PERTH, Australien (AP) – Behörden in Westaustralien haben am Mittwoch eine winzige, aber gefährliche radioaktive Kapsel geborgen der letzten Monat von einem Lastwagen fiel, als er auf einem 1.400 Kilometer (870 Meilen) langen Outback-Highway transportiert wurde, was laut einem Beamten wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen war.
Beamte sagten, die erbsengroße Kapsel sei südlich der Bergbaustadt Newman am Great Northern Highway gefunden worden. Es wurde von einem Suchfahrzeug entdeckt, das mit 70 Kilometern (43 Meilen) pro Stunde fuhr, als Spezialausrüstung die von der Kapsel ausgehende Strahlung aufnahm.
Dann wurde eine tragbare Suchausrüstung verwendet, um es 2 Meter (6,5 Fuß) vom Straßenrand entfernt zu lokalisieren.
„Das ist ein außergewöhnliches Ergebnis … sie haben buchstäblich die Nadel im Heuhaufen gefunden“, sagte Notdienstminister Stephen Dawson.
Der Chief Health Officer Andy Robertson sagte, die Kapsel habe sich anscheinend nicht bewegt und es seien keine Verletzungen gemeldet worden.
Es enthält die Cäsium-137-Keramikquelle, die üblicherweise in Strahlungsmessgeräten verwendet wird und gefährliche Strahlungsmengen aussendet, die dem Empfang von 10 Röntgenstrahlen in einer Stunde entsprechen. Es kann Hautverbrennungen verursachen und eine längere Exposition kann Krebs verursachen.
Suchmannschaften hatten sechs Tage damit verbracht, die gesamte Länge der Autobahn abzusuchen.
Die Kapsel misst 8 Millimeter mal 6 Millimeter (0,31 Zoll mal 0,24 Zoll), und die Leute wurden gewarnt, dass sie sich unwissentlich in den Reifen ihres Autos festgesetzt haben könnte.
Es wurde eine staatliche Untersuchung eingeleitet, wie die Kapsel vom Lastwagen gefallen ist, und dem Gesundheitsminister wird ein Bericht vorgelegt.
Verteidigungsbeamte überprüften die Identifizierung der Kapsel, die aus Sicherheitsgründen in einen Bleibehälter gelegt wurde. Es wird an einem sicheren Ort in Newman gelagert, bevor es zu einer Gesundheitseinrichtung in der Stadt Perth transportiert wird.
Die Kapsel ging verloren, als sie am 10. Januar zwischen einer Wüstenmine und Perth transportiert wurde. Der Lastwagen, der die Kapsel transportierte, traf am 16. Januar in einem Depot in Perth ein. Rettungsdienste wurden am 25. Januar über die fehlende Kapsel informiert.
Der Vorstandsvorsitzende des Bergbaugiganten Rio Tinto Iron Ore, Simon Trott, hat sich für den Vorfall entschuldigt und sich für den Fund bedankt.
„Eine ziemlich unglaubliche Erholung, wenn man an die Entfernungen und auch die Abgeschiedenheit des Geländes denkt, und ich denke, das spricht wirklich für die Hartnäckigkeit aller, die an der Suche beteiligt waren“, sagte Trott.
„Die einfache Tatsache ist, dass dieses Gerät niemals hätte verloren gehen dürfen. Es tut uns leid, dass dies passiert ist, und wir bedauern die Besorgnis, die dies in der westaustralischen Gemeinschaft hervorgerufen hat“, fügte Trott hinzu.
Robertson sagte, die Untersuchung des Missgeschicks könne zu einer Anklage führen.
„Wir haben die Möglichkeit, gemäß dem Radiation Safety Act strafrechtlich zu verfolgen, und wir werden solche Strafverfolgungsmaßnahmen sicherlich prüfen, und das haben wir in der Vergangenheit getan“, sagte Robertson.
Premierminister Anthony Albanese sagte, eine Geldstrafe von 1.000 australischen Dollar (708 US-Dollar) sei eine unzureichende Höchststrafe für den falschen Umgang mit radioaktivem Material.
„Es hätte nicht verloren gehen dürfen, das ist das Erste. Und zweitens, ja, diese Zahl ist natürlich lächerlich niedrig“, sagte Albanese.
Dawson sagte, die Landesregierung überprüfe die Strafen nach dem Strahlenschutzgesetz.