Es fühlt sich an, als ob viel los wäre Sonic Superstars. Obwohl es (erst?) sechs Jahre her ist, dass das hochgelobte Sonic Mania das Franchise zu seinen Wurzeln zurückbrachte, wurde dieses Spiel von einem Team von Indie-Entwicklern entwickelt; Es ist viel länger her, seit Sonic Team selbst versucht hat, die blaue Unschärfe zurück in den Side-Scroller-Bereich zu bringen [update: Sonic Team’s Takashi Iizuka is involved, but has since confirmed Arzest is leading development]. Nachdem ich kürzlich bei den Summer Game Fest Play Days eine Demo von Sonic Superstars gespielt habe, bin ich optimistisch, dass das Spiel viel von dem zurückgewinnen wird, was die Leute an Sonic der alten Schule lieben, und gleichzeitig die Tür für einige aufregende neue Mechaniken offen lässt.
Obwohl ich während meiner Demo nur die Gelegenheit hatte, zwei Level von Superstars durchzuspielen, war ich beeindruckt, wie viel Abwechslung in diesen Levels steckt. Die Bridge Island Zone ist ein üppiges tropisches Paradies mit fließenden Wasserfällen und moosbedeckten Ruinen. Es war erfrischend, durch eine Welt zu rasen, die sich ein wenig anders anfühlte als die Eröffnungszonen früherer Spiele. Nicht nur, dass alles voller Farben und Details war, jede Stufe hatte auch einen überraschend hohen Grad an Freiheit, mit mehreren verzweigten Pfaden bis zum Ende des Levels.
Obwohl ich das Gefühl hatte, dass das Gesamttempo beim Rennen durch die Etappen tatsächlich langsamer war als erwartet, wurde mir der Rhythmus des Plattformspiels umso unglaublicher, je mehr ich die Etappen spielte und wiederholte. Für jede zufriedenstellende Sequenz von Hochgeschwindigkeitsschleifen oder am Himmel schwebenden Ringketten gab es auch eine bemerkenswerte Menge spontaner Entscheidungen (soll ich zu dieser sich schnell nähernden Plattform springen oder sehen, was darunter liegt?). und eine anständige – aber nicht überwältigende – Auswahl an Gefahren, die es zu vermeiden gilt. Mit anderen Worten: Der Schwung fühlt sich in Sonic Superstars eher verdient an als etwas, das freiwillig gegeben wird. Sicher, es gibt ein paar verstreute Szenen – etwa eine Verfolgungsjagd mit einem riesigen Fisch, der den Weg hinter Sonic versperrt, während er versucht zu fliehen – aber im Großen und Ganzen scheint sich das Spiel vor allem darauf zu konzentrieren, ein spannendes Plattformspiel mit offenem Ausgang zu bieten anders.
Die große Neuerung im Gameplay sind Smaragdkräfte, bei denen es sich um freischaltbare Fähigkeiten handelt, die neue Möglichkeiten eröffnen, die Umgebung zu durchqueren und Feinde zu besiegen. In meiner Demo gab es nur wenige davon – einen, mit dem Sonic Wasserfälle hinaufklettern kann, und einen anderen, mit dem er einen Schwarm Klone über den Bildschirm entfesseln kann, um Gegnern Schaden zuzufügen. Während Letzteres ziemlich beeindruckend anzusehen (und nützlich) war, fühlte sich Ersteres etwas umständlich an – das umständliche Hochspringen eines Wasserfalls unterbrach den Fluss meines Laufs durch die Bühne wirklich, also entschied ich mich, diese Abschnitte bei Wiederholungen vollständig zu meiden Bühne. Ich mache mir auch ein wenig Sorgen, dass einige dieser Fähigkeiten nur in Nischensituationen nützlich sein werden. Es ist noch zu früh, um sicher zu sagen, wie nützlich all diese Fähigkeiten auf lange Sicht sein werden, und im Enthüllungstrailer wurden mehrere Fähigkeiten gezeigt, mit denen ich noch nicht herumspielen konnte, also hoffe ich, dass es mehr Tiefe gibt diese Mechanik als auf den ersten Blick.
Es gibt jede Menge Sammlerstücke und Geheimnisse für diejenigen, die es erkunden möchten, darunter Portale, die Sonic (und seine Freunde) in einige kurze Minispiele teleportieren. Einer von ihnen gibt Sonic einen Enterkampfstrahl und beauftragt ihn, sich durch ein 3D-Reich mit Cyber-Thema zu schwingen, um einen Chaos-Smaragd zu sammeln. Ein anderer entführt den Igel in eine rotierende Pachinko-artige Welt, sperrt ihn in Kugelform ein und fordert die Spieler auf, so viele Ringe wie möglich einzusammeln, ohne herauszufallen. Ich habe beides genossen, obwohl ich hoffe, dass es im weiteren Verlauf des Spiels noch mehr Varianten dieser Art von Ablenkungen gibt, da ich sonst sehen könnte, dass sie sich wiederholen.
Während Superstars mit vollständigem kooperativem Spiel starten wird, hatte ich nur die Gelegenheit, die Demo alleine durchzuspielen. Ich habe Wert darauf gelegt, die Bühnen zweimal zu durchlaufen, einmal als Sonic und ein anderes Mal als Amy Rose. Für mich fühlte sich das Spielen dieser Charaktere nicht wesentlich anders an, abgesehen natürlich von Amys charakteristischer Hammerfähigkeit, mit der sie Hindernisse überwinden kann. Ich kann mir vorstellen, dass einige der Nuancen mit der Zeit klarer werden, und ich habe zu diesem Thema unterschiedliche Meinungen von anderen Medien gehört, die das Spiel ausprobiert haben – ich wünschte, ich hätte die Gelegenheit gehabt, als Tails zu spielen, um zu sehen, wie sich das Herumschweben anfühlt. Aber selbst wenn meine Vermutungen richtig sind, könnte dies letztendlich zu einem insgesamt ausgewogeneren Erlebnis führen und möglicherweise dafür sorgen, dass sich die Phasen nicht für einen bestimmten Charakter unoptimiert anfühlen, was letztendlich eine gute Sache wäre.
Zum Glück scheint Sonic Superstars weniger Story-Elemente zu enthalten als die vorherigen Ausgaben, womit ich vollkommen einverstanden bin. Die allgemeine Prämisse ist, dass Dr. Eggman (und überraschenderweise der lange ruhende Antagonist Fang) Tiere einfangen und in feindliche Kreaturen namens „Badniks“ verwandeln. Ich sah eine einzelne Animation eines kleinen Pinguins, der in einem seltsamen Gefängnis in Form einer Abrissbirne gefangen wurde, bevor Sonic aus Tails‘ Flugzeug startete und direkt ins Spiel einstieg. Dieser Ansatz scheint mir der richtige Aufruf zu sein – geben Sie uns einen kleinen Kontext darüber, was vor sich geht, und stürzen Sie uns dann in die Action. Mir ist aufgefallen, dass sich zumindest die Eröffnungsszene völlig unterschiedlich abspielt, je nachdem, welchen Charakter der Spieler auswählt, was über das Streben nach Punkteständen und das Sammeln von Sammlerstücken hinaus ein weiteres kleines Element des Wiederspielwerts darstellt.
Die Version von Sonic Superstars, die ich mir in der Vorschau angesehen habe, lief nicht auf der Switch, daher kann ich zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht viel über die Leistung sagen, aber der neue Kunststil gefällt mir wirklich gut. Es schafft es, das Selbstvertrauen und die Energie hervorzurufen, die Sonics Charakter ausmachen und seine Welten mit Leben füllen, ohne in den Übereifer abzudriften, der mich in früheren Spielen erschrecken ließ. Es ist charmant, ohne aufdringlich zu sein, lebendig, ohne künstlich zu wirken. Die Animationen sind spektakulär und der Glanz der Objekte in der Umgebung verleiht dem gesamten Spiel ein subtiles, spielzeugartiges Aussehen, das jedoch nie ablenkend wirkt. Auf einem OLED-Bildschirm ist es atemberaubend anzusehen.
Nachdem ich letztes Jahr Sonic Frontiers etwas gemischt empfunden hatte, verließ ich meine Demo von Sonic Superstars mit dem Wunsch, mehr zu spielen, und war begeistert von der Richtung, in die Sonic Team diesen neuen Eintrag im Franchise einschlägt. Es fühlt sich auf die richtige Weise sowohl alt als auch neu an, und wenn es dem Rest des Spiels gelingt, den gleichen Gameplay-Fluss beizubehalten und gleichzeitig noch mehr Spannung und Abwechslung zu bieten, könnte dies eines der besten Sonic-Spiele seit langem sein.