Derek Smith, der Gründer von Plug-in in Süd-LA, wuchs im Süden von Los Angeles auf und erlebte aus erster Hand die Frustration, die aus mangelnder wirtschaftlicher Entwicklung resultiert. Aus diesem Grund beschloss er 2015, nach Hause zurückzukehren, nachdem er den ersten Teil seiner Karriere in NYC verbracht hatte, um in seiner alten Nachbarschaft einen Startup-Inkubator zu eröffnen.
Er wollte angehenden Unternehmern dabei helfen, die Grundlagen für die Gründung eines Startups zu erlernen, und hoffte, dass der Aufbau dieser Unternehmen dabei dazu beitragen könnte, besser bezahlte Arbeitsplätze in die Region zu bringen.
Smith wusste bereits, dass Gründer aus historisch unterrepräsentierten Gruppen vor einer größeren Herausforderung stehen, wenn es um die Finanzierung geht. Die Finanzierung schwarzer Gründer fiel im Jahr 2023 zum dritten Mal in Folge auf einen historischen Tiefstand – und zunächst war es ziemlich dürftig. Auf schwarze Gründer entfielen im vergangenen Jahr nur 0,48 % des gesamten Risikokapitals, also lediglich 661 Millionen US-Dollar von 136 Milliarden US-Dollar pro Jahr Crunchbase-Daten.
Das ist ein erhebliches institutionelles Hindernis. Und deshalb besteht Smiths ultimatives Ziel für Plug In South LA darin, schwarzen und braunen Unternehmern den Weg zu ebnen, die Technologie-Startups aufbauen möchten und Hilfe und Anleitung benötigen. Das könnte ihnen helfen, nicht nur erfolgreiche Unternehmen zu werden, sondern auch Menschen, die dazu beitragen, Wohlstand aufzubauen und Arbeitsplätze in Bereichen zu schaffen, die von Startup-Ökosystemen oft zurückgelassen werden.
„Wir möchten wirklich diejenigen Gründer und Unternehmer unterstützen, die Unternehmen aufbauen können, die sich breit skalieren lassen“, sagte Smith gegenüber TechCrunch.
Wie bei vielen Startup-Inkubatoren nehmen die Leute, die über Plug In kommen, an einem 12-wöchigen Programm teil, das etwa fünf Stunden pro Woche außerhalb ihrer täglichen Arbeit in der Führung ihres Unternehmens umfasst. Das Programm umfasst wöchentliche Workshops sowie branchenspezifischere Gruppen und Ratschläge von Leuten aus der Tech-Community, die mit jeder Kohorte an Dingen wie Pitch-Deck-Kritik, der Bedeutung des Geschichtenerzählens, Finanzplanung usw. arbeiten. Das Programm endet mit einem Demo-Tag für Investoren.
Smith sieht in Gegenden wie Süd-LA eine Schar ungenutzter Talente. Er hofft, dass sie durch die Unterstützung bei der Gründung dieser Unternehmen, während sie wachsen und erfolgreich werden, seine umfassendere Vision teilen, durch die Schaffung von Arbeitsplätzen und die Unterstützung von Talenten in unterversorgten oder übersehenen Gemeinden etwas zurückzugeben. Für ihn besteht die Philosophie seines Unternehmens darin, die wirtschaftliche Entwicklung und den Aufbau eines Netzwerks von Unternehmern voranzutreiben, anstatt sich auf die Hilfe externer Kräfte zu verlassen.
„Die Politiker wollen die Arbeit nicht machen. Der [big tech] Unternehmen wollen die Arbeit nicht machen. Die Unternehmer müssen es tun. Und deshalb müssen wir Unternehmer finden, die mit dieser umfassenderen Vision übereinstimmen“, sagte er.
Vaughn Blake, Partner bei Blue Bear Ventures, sagt, er habe Smith direkt nach der Einführung von Plug In South LA getroffen und sei gebeten worden, an einem der ersten Demo-Tage an einem Panel teilzunehmen. „Als mir klar wurde, was Derek vorhatte und die Notwendigkeit einer solchen Organisation und Betreuung hier in Los Angeles erkannte, habe ich gerne teilgenommen“, sagte Blake gegenüber TechCrunch.
Smith brauchte einige Zeit, um die Organisation aufzubauen. In den ersten Jahren, vor der ersten offiziellen Plug In South LA-Kohorte im Jahr 2020, führte er monatliche und vierteljährliche Programme durch, die sich darauf konzentrierten, vielfältigen Gründern zu helfen, die sich in der Anfangsphase des Aufbaus eines Startups befanden. Laut Smith entwickelten sich diese Programme schließlich zu dem formelleren Accelerator-Programm, das es heute gibt. Derzeit ist er dabei, die fünfte Kohorte des Inkubators zu rekrutieren, die später in diesem Jahr mit 12 bis 15 Teilnehmern stattfinden wird, je nachdem, wie viele Unternehmen er auswählt.
Eines der erfolgreicheren Unternehmen, die bisher aus dem Inkubator hervorgegangen sind, ist LadegerätHilfe, eine Plattform, die Außendiensttechnikern bei der Fehlerbehebung und Reparatur defekter Ladestationen für Elektrofahrzeuge helfen soll. Die Gründer durchliefen im Jahr 2020 kurz nach der Gründung des Unternehmens das Accelerator-Programm von Smith.
Kameale Terry, Mitbegründerin und CEO von ChargerHelp, sagt, die Erfahrung sei von unschätzbarem Wert gewesen, da sie ihr konkret bei Dingen wie der Verfeinerung ihres Pitch geholfen habe. Zumindest teilweise verdankt sie die Zeit, die sie im Inkubator verbracht hat, dem Erhalt einer Serie-A-Trophäe im Wert von 17,5 Millionen US-Dollar. Bis heute hat das Unternehmen über 20 Millionen US-Dollar eingesammelt Crunchbase-Daten.
Im Rahmen des umfassenderen Ziels, Arbeitsplätze in der Gemeinde zu schaffen, gelingt ChargerHelp auch dies: Von etwa einem Dutzend Mitarbeitern, als das Unternehmen dem Programm beitrat, sind es heute fast 45.
Terry sagt, einer der Vorteile des Programms bestehe darin, dass es ein Netzwerk aus farbigen Menschen gebe, die alle vor den gleichen Herausforderungen stünden, das weiter wachse und den Teilnehmern noch lange nach ihrem Ausstieg aus dem Programm weiterhelfe. „Dieses Programm ist interessant, weil ich Leute finden kann, die eine ähnliche Erfahrung gemacht haben, bei denen ich Hilfe bekommen und Hilfe anbieten kann. Und es ist wirklich cool, dabei zu sein“, sagte sie.
Neben ChargerHelp sind noch weitere Unternehmen aus dem Programm hervorgegangen SwayBrands, eine Plattform, die dabei helfen soll, verschiedene Kreative mit Agenturen und Marken zu verbinden. Laut Smith hat das Startup fast 2 Millionen US-Dollar eingesammelt. Ein anderer ist ThriveLink, das ein Produkt entwickelt hat, das KI nutzt, um unterversorgten Patienten dabei zu helfen, die von ihnen benötigten sozialen Dienste zu finden und sich bei ihnen zu bewerben. Smith sagt, das Unternehmen habe Pilotprojekte mit mehreren großen Krankenversicherern gestartet.
Bis vor kurzem investierte Smith aus Geldmangel nicht direkt in die Unternehmen, die am Programm teilnahmen, aber das ändert sich mit zukünftigen Kohorten, da das Unternehmen von einem kostenlosen Modell zu einem auf Eigenkapital basierenden Modell übergeht.
„Wir erwägen eine Kapitallösung mit einem angrenzenden Fonds, den wir auflegen und der in Zukunft in unsere Kohorten investieren wird, und wir werden einen Anteil von 5 % an den Unternehmen übernehmen und darüber hinaus eine Folgeinvestition tätigen.“ Gerechtigkeit“, sagte Smith.