Zum ersten Mal seit mehr als einem halben Jahrhundert ist einer in den USA gebauten Raumsonde eine sanfte Landung auf dem Mond gelungen.
Am Donnerstagabend gab es großes Drama und jede Menge Intrigen, als Intuitive Machines versuchte, seine Raumsonde Odysseus in einem kleinen Krater nicht allzu weit vom Südpol des Mondes zu landen. Ungefähr 20 Minuten nach der Landung erklärte die NASA den Erfolg, es blieben jedoch einige Fragen zum Zustand des Landers und seiner Ausrichtung offen. Warum? Denn während Odysseus nach Hause rief, war sein Signal schwach.
Aber nach dem, was die Raumsonde und ihr Entwickler, das in Houston ansässige Unternehmen Intuitive Machines, am Donnerstag durchgemacht haben, grenzt es an ein Wunder, dass Odysseus es überhaupt geschafft hat.
Verliere deinen Weg
Der Landeversuch verzögerte sich um etwa zwei Stunden, nachdem die Missionsleiter einen hastig zusammengebastelten Last-Minute-Software-Patch an den Lander senden mussten, während dieser sich noch im Orbit um den Mond befand. Das Patchen der Software Ihres Raumfahrzeugs kurz vor der kritischsten Bewegung ist so ziemlich das Letzte, was ein Fahrzeugbetreiber tun möchte. Aber Intuitive Machines war verzweifelt.
Am Donnerstag zuvor stellte das Unternehmen fest, dass seine Navigationslaser und Kameras nicht betriebsbereit waren. Diese Entfernungsmesser sind für zwei Funktionen während der Landung unerlässlich: geländebezogene Navigation und gefahrenbezogene Navigation. Mithilfe dieser beiden Modi kann der Flugcomputer auf Odysseus während des Abstiegs genau bestimmen, wo er sich befindet – indem er viele Bilder aufnimmt und sie mit der bekannten Mondtopographie vergleicht – und Gefahren darunter, wie etwa Felsbrocken, erkennen, um einen sicheren Landeplatz zu finden.
Ohne diese Entfernungsmesser wäre Odysseus auf dem Weg zum Mond gewesen. Glücklicherweise beförderte diese Mission eine Menge wissenschaftlicher Nutzlasten. Im Rahmen ihres kommerziellen Mondprogramms zahlt die NASA etwa 118 Millionen US-Dollar für die Lieferung von sechs wissenschaftlichen Nutzlasten zur Mondoberfläche.
Eine dieser Nutzlasten war zufällig das Navigation-Doppler-Lidar-Experiment, ein 15-Kilogramm-Paket, das drei kleine Kameras enthält. Mit dieser NDL-Nutzlast wollte die NASA Technologien testen, die zur Verbesserung der Navigationssysteme bei zukünftigen Landeversuchen auf dem Mond eingesetzt werden könnten.
Die einzige Chance für Odysseus bestand darin, dass er irgendwie auf zwei der drei Kameras des NDL-Experiments zugreifen und eine für die geländebezogene Navigation und die andere für die gefahrenbezogene Navigation verwenden könnte. Also wurde in aller Eile Software geschrieben und zum Lander transportiert. Das war echtes MacGyver-Zeug. Aber würde es funktionieren?
Ein neues Zuhause
Der Odysseus-Lander begann seinen Abstieg von einer kreisförmigen Umlaufbahn 57 Meilen (92 Kilometer) über der Mondoberfläche, eine Stunde und 13 Minuten vor seiner geplanten Landezeit. Der Lander begann 11 Minuten vor der Landung auf dieser Zeitachse mit einem angetriebenen Sinkflug, wobei sein Hauptmotor mit flüssigem Sauerstoff und Methan betrieben wurde. In diesen letzten, entscheidenden Minuten scannte die improvisierte geländebezogene Navigationskamera von Odysseus die Oberfläche nach Gefahren wie Felsbrocken, um einen sicheren Landeplatz zu gewährleisten.
Nach der Landung wussten die Missionsleiter, dass es ein oder zwei Minuten dauern könnte, bis sie ein gutes Signal vom Lander zurückbekamen, der die Signale an große Satellitenschüsseln auf der Erde weiterleitete. Erst eine, dann zwei und dann vergingen fünf Minuten mit zunehmend unangenehmer Stille im Missionskontrollraum für Intuitive Machines. Nichts.
Schließlich rief Missionsleiter Tim Crain nach 10 Minuten aus, dass der Lander ein schwaches Signal zurück zur Erde sende.
„Wir sind noch nicht tot“, sagte Crain, Mitbegründer des Unternehmens.