Einer der entscheidenden Tage seiner Karriere war laut Novak Djokovic der Sommer 2010. Er hatte bereits seinen ersten Grand-Slam-Titel gewonnen, doch bei Matches plagte ihn immer wieder Atemnot. Djokovic jetzt zuzusehen, bedeutet, einen der hartnäckigsten Athleten der Welt in Aktion zu sehen. Mit fast roboterhafter Effizienz meistert er den Tennisplatz, seinen schwächelnden Gegnern immer zwei Schritte voraus. Damals war es Djokovic, der sich ungewöhnlich erschöpft fühlte. Bei mehreren Gelegenheiten forderte er in der Hitze harter Spiele sogar medizinische Pausen aus Angst vor einem Zusammenbruch.
Dr. Igor Cetojevic, ein Serbe, der sich selbst als „Spezialist für energetische Medizin“ bezeichnet, kam über einen gemeinsamen Freund mit Djokovic in Kontakt. Das Paar traf sich in Kroatien, wo Cetojevic Djokovic bat, seinen linken Arm auszustrecken, während er ein Stück Brot gegen seinen Bauch drückte. Zu Djokovics Überraschung fühlte sich sein Arm deutlich schwächer an, wenn er sich in unmittelbarer Nähe von Gluten befand. So lächerlich es auch erscheinen mag, dass ein so akribischer Spieler solch vagen „alternativen Therapien“ folgte, es ist möglich, den ganzen Erfolg und die Kontroverse von Djokovics Karriere zu sehen – 19 Grand-Slam-Titel, eine Rekordzahl von Tagen als Nummer 1 der Welt und nicht ganz so viele, die in einem Einwanderungshotel in Melbourne festgehalten wurden – durch das Prisma dieses Tages.
Lange bevor Djokovic hartnäckig eine der großen Sportkarrieren der Neuzeit schmiedete, hatte er sich bereits in einer Denkweise festgesetzt, die äußere Einflüsse abwehrte. Als Kind, das als orthodoxer Christ im vom Krieg zerrissenen Serbien aufgewachsen war, wurde ihm beigebracht, unabhängig zu sein. Als produktiver Junior war er ein relativer Außenseiter, dessen Eltern aus einem Skigebiet in den Bergen entwurzelt waren, um alles für Djokovics eigene unwahrscheinliche Reise zum Gipfel zu riskieren. Dieses Gefühl des Widerstands und des tief verwurzelten Leidens, das oft als unangenehm oder distanziert interpretiert wird, war schon immer grundlegend für Djokovics Charakter. Es hat auch als Abwehrmechanismus fungiert und ihn vor der Bevorzugung von Roger Federer und Rafael Nadal durch die Öffentlichkeit geschützt, dem Gefühl, dass er immer ein unerwünschter Eindringling in ihre Hinterlassenschaften war.
Diese Underdog-Mentalität erklärt Djokovics Glauben an alternative Medizin – eine Szene, die trotz Serbiens starker Aufnahme des Impfstoffs seit den 1970er Jahren in Belgrad existiert – und seine Skepsis gegenüber der konventionellen Wissenschaft. Er ist fest davon überzeugt, dass er „grundlegende Wege zum Überleben“ finden kann, indem er die Kraft seines eigenen Körpers nutzt, sei es im Kampf gegen einen Virus oder eine Verletzung, ohne auf Eingriffe von außen zurückgreifen zu müssen.
Manchmal hat dieser Glaube komische Momente hervorgerufen, wie zum Beispiel, als Djokovic sich mit Pepe Imaz zusammengetan hat, einem Trainer und spirituellen Führer, zu dessen Techniken die Kraft extrem langer Umarmungen gehörte. Etwa zur gleichen Zeit begann Djokovic, die Tugenden der Telekinese und Telepathie zu preisen und bezog sich auf „Geschenke einer höheren Ordnung, der Quelle, des Gottes, was auch immer, die es uns ermöglichen, die höhere Macht und höhere Ordnung in uns selbst zu verstehen“.
Erst letztes Jahr, nachdem er im Finale der US Open gegen Daniil Medvedev verloren hatte, unternahm Djokovic eine von mehreren Pilgerfahrten zur Sonnenpyramide, die sich in der bosnischen Bergstadt Visoko befindet. Es wird gesagt, dass die antike Stätte mit mystischen Heilkräften verehrt ist. „Ich weiß, dass es viele Zweifel und Dilemmata bezüglich der Authentizität gibt [of the place]“, sagte Djokovic nach einem Besuch. „[But] Um zu verstehen, was hier vor sich geht, müssen Sie kommen.“
Seine Freundschaft mit dem Wellness-Unternehmer Chervin Jafarieh, der alle Arten von natürlichen Nahrungsergänzungsmitteln verkauft, erregte auch unangemessene Aufmerksamkeit, als Djokovic in einem Live-Stream behauptete, dass giftige Lebensmittel und verschmutztes Wasser durch „energetische Transformation, durch die Kraft des Gebets, durch die Kraft der Dankbarkeit“.
Aber die wahre Tiefe von Djokovics Glauben an alternative Behandlungen wurde durch seinen vehementen Widerstand gegen eine Operation im Jahr 2017 verkörpert. Trotz des Kampfes mit einem nahezu unerträglichen Schmerz in seinem Ellbogen, der dazu führte, dass Djokovic kein Grand-Slam-Halbfinale in einem Kalender erreichte Jahr zum ersten Mal seit über einem Jahrzehnt bestand er darauf, dass eine Heilung durch ganzheitliche Medizin gefunden werden könne. Als er schließlich im Februar 2018 erlag, behauptete Djokovic, er habe drei Tage lang geweint, nachdem er von der Operation aufgewacht war. „Jedes Mal, wenn ich darüber nachdachte, was ich tat, hatte ich das Gefühl, an mir selbst versagt zu haben“, sagte er. Er hat acht der 14 Grand Slams gewonnen, die seitdem gespielt wurden.
Diese Glaubenssätze helfen zu verstehen, warum Djokovic so resistent gegen die Einnahme des Impfstoffs ist. Er ist nicht so sehr ein Anti-Impfer im Sinne wilder Verschwörungstheorien, die sich speziell auf die Impfung beziehen, sondern er lehnt solche Methoden der wissenschaftlichen Behandlung ideologisch pauschal ab. „Ich persönlich bin gegen eine Impfung und möchte nicht von jemandem gezwungen werden, einen Impfstoff zu nehmen, um reisen zu können“, sagte er im April 2020.
Viele werden dies zu Recht als egoistische Einstellung missachten und nur wenig Sympathie für Djokovics scheinbar gescheiterten Versuch haben, nächste Woche eine Ausnahmegenehmigung für die Verteidigung seines Titels bei den Australian Open zu erhalten, aber es ist Teil eines umfassenderen Themas, das ein wesentlicher Bestandteil seiner gesamten Karriere war: einzigartig in seiner Überzeugungen, stur bis zu einem Fehler und entschlossen, sie zu einem bitteren Ende zu führen. Durch die Pandemie auf die Spitze getrieben, haben ihn diese Eigenschaften nun zu einer Legende und einem Ausgestoßenen zugleich gemacht.