Der Afrikanische Nationen-Pokal endet am Sonntag, während die Elfenbeinküste eine bemerkenswerte Trendwende vollziehen will, indem sie als erstes Gastgeberland seit 18 Jahren den Titel gewinnt, wenn sie im Finale auf Nigeria von Victor Osimhen trifft.
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Das Spiel beginnt um 2000 GMT im Ebimpe-Olympiastadion am Stadtrand von Abidjan, der Wirtschaftshauptstadt der Elfenbeinküste, dem Austragungsort, an dem Nigeria den Turniergastgeber in der Gruppenphase mit 1:0 besiegte.
Nach einem Monat voller Wettkämpfe kam es beim spannendsten AFCON der letzten Zeit zu einem faszinierenden Schwergewichts-Finale-Showdown zwischen zwei westafrikanischen Fußball-Kraftpaketen.
Elf Jahre nach seiner letzten Krönung als Kontinentalmeister strebt Nigeria den vierten Titel an und kann damit mit dem alten Rivalen Ghana gleichziehen – nur Ägypten mit sieben und Kamerun mit fünf haben den Nations Cup häufiger gewonnen.
Die Elfenbeinküste wird unterdessen mit Nigeria gleichziehen und drei Titel gewinnen, wenn sie zum ersten Mal seit 2015 beim Nationen-Pokal als Sieger hervorgehen.
Die Elephants sind das erste Gastgeberland, das es ins Finale geschafft hat, seit 2006, als Ägypten die Ivorer in Kairo im Elfmeterschießen besiegte und sich den Pokal holte.
Dennoch wären sie fast erst das zweite Gastgeberland in 30 Jahren gewesen, das in der Gruppenphase ausgeschieden wäre, nach einer katastrophalen 0:4-Niederlage gegen Äquatorialguinea am 22. Januar, der höchsten Heimniederlage aller Zeiten.
Die geschockten Ivorer trennten sich von Trainer Jean-Louis Gasset, da offenbar alle Hoffnungen auf den Einzug ins Achtelfinale verloren waren, bevor sie gerettet wurden, da eine Reihe positiver Ergebnisse andernorts es ihnen ermöglichte, sich unter den besten drittplatzierten Mannschaften durchzusetzen.
Unter Interimstrainer Emerse Fae war ihre Wiederbelebung ziemlich unglaublich.
Die Elfenbeinküste eliminierte Titelverteidiger Senegal im Elfmeterschießen in der Hauptstadt Yamoussoukro im Achtelfinale und kam dann – obwohl sie in der ersten Halbzeit auf 10 Mann reduziert worden war – von hinten zurück und besiegte Mali im Viertelfinale in Bouake mit 2:1, mit einem Siegtreffer direkt am Ende der Verlängerung.
Anschließend kehrten sie nach Ebimpe zurück und besiegten im Halbfinale die Demokratische Republik Kongo dank eines Einzeltreffers von Sebastien Haller.
„Mit dem Rücken zur Wand“
„Was dich nicht umbringt, macht dich stärker“, sagte Haller, der Stürmer von Borussia Dortmund, am Samstag.
„Wenn man so tief sinkt wie wir, hatten wir keine Wahl mehr. Wir standen mit dem Rücken zur Wand. Wir mussten uns selbst genau betrachten und die Dinge regeln.“
Fae hatte noch nie ein Team geleitet, bevor er mitten im Turnier ins Rampenlicht gerückt wurde.
Als Spieler neben Didier Drogba und den Toure-Brüdern in der Mannschaft der Elephants, die 2006 das Finale verlor, hofft Fae nun, in die Fußstapfen von Aliou Cisse aus Senegal zu treten, der als Spieler ebenfalls ein Finale verlor, bevor er 2022 als Trainer in Kamerun gewann.
„Wir haben eine großartige Chance, die Trophäe zu Hause zu behalten“, sagte Fae, der nun sicherlich ein Anwärter auf die dauerhafte Übernahme des Postens sein muss, unabhängig vom Ergebnis am Sonntag.
Die chaotische Saison der Elfenbeinküste stand im krassen Gegensatz zu der Nigerias unter ihrem erfahrenen portugiesischen Trainer Jose Peseiro.
Verletzungen und eine nicht überzeugende Form ließen ernsthafte Zweifel an der Teilnahme der Super Eagles am Turnier aufkommen.
Sie begannen mit einem enttäuschenden 1:1-Unentschieden gegen Äquatorialguinea, aber Peseiro reagierte mit der Einführung eines neuen Systems mit drei Innenverteidigern, und die Ergebnisse waren hervorragend.
Nigeria hat in den letzten fünf Spielen nur ein Gegentor kassiert, und zwar einen Elfmeter im Halbfinale gegen Südafrika.
Der amtierende afrikanische Fußballer des Jahres, Osimhen, hat bei dieser AFCON nur ein Tor geschossen, aber seine unermüdlichen Leistungen waren ein Hingucker, da der Stürmer von Napoli eindeutig von dem brennenden Wunsch angetrieben wurde, den Titel zu gewinnen.
„Wir sind zufrieden mit dem, was wir bisher gemacht haben, aber jetzt wollen wir einfach nur gewinnen“, gab Peseiro am Samstag zu.
Nigeria wartete auf die Fitness von Außenverteidiger Zaidu Sanusi, während Fae verriet, dass mehrere Spieler der Elfenbeinküste nach dem Halbfinale mit Schlägen zu kämpfen hatten.
Serge Aurier, Odilon Kossounou, Christian Kouame und Oumar Diakite hoffen jedoch auf eine Rückkehr, nachdem sie das Spiel gegen die Demokratische Republik Kongo wegen einer Sperre verpasst haben.
(AFP)