Ende März, Das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) gab bekannt, dass es Fälle von Vogelgrippe bei Milchkühen entdeckt habe. Ursprünglich in Milchviehbetrieben in Texas, Kansas und New Mexico entdeckt, gibt es mittlerweile 36 bestätigte Fälle Ausbrüche in Milchviehherden in neun Bundesstaaten.
Obwohl das H5N1-Virus bei Wildvögeln weit verbreitet ist, zirkuliert es jetzt auch bei Milchkühen in den USA. Das USDA hat die Übertragung zwischen Kühen derselben Herde, von Kühen auf Vögel und zwischen verschiedenen Tieren bestätigt Milchviehherden.
Doch die gemeldeten Ausbrüche stellen wahrscheinlich eine erhebliche Unterschätzung der tatsächlichen Ausbreitung des Virus dar, sagt James Wood, Leiter der Veterinärmedizin an der Universität Cambridge. „Es ist wahrscheinlich, dass es zu einer erheblichen Unterberichterstattung und Unterdiagnose kommen wird“, sagt er.
Tests der Food and Drug Administration (FDA) von Milchproben aus dem Einzelhandel könnten Hinweise darauf geben, wie weit verbreitet das Virus ist. Die Behörde fand Virusfragmente in jeder fünften Probe handelsüblicher Milch, obwohl dieses Virus durch Pasteurisierung deaktiviert worden war und daher nicht infektiös war.
Bisher gibt es bei dem Ausbruch nur eine bestätigte menschliche Infektion: jemand in Texas, der engen Kontakt mit Milchvieh hatte. Ihr einziges gemeldetes Symptom war eine Bindehautentzündung, und der Person wurde gesagt, sie solle sich isolieren und ein antivirales Medikament gegen Grippe einnehmen. Anekdotische Krankheitsberichte in Milchviehbetrieben deuten jedoch darauf hin, dass Infektionen unter Menschen möglicherweise weiter verbreitet sind als offiziell Daten deuten darauf hin. Obwohl Infektionen beim Menschen eher selten sind, ist das Virus gefährlich – etwas mehr als die Hälfte der von der Weltgesundheitsorganisation in den letzten zwei Jahrzehnten registrierten Fälle beim Menschen waren tödlich.
Milcharbeiter sind bei dem aktuellen Ausbruch am stärksten von möglichen Infektionen bedroht, aber das Ausmaß etwaiger Infektionen zu verstehen, ist äußerst schwierig, sagt James Lawler, Professor für Infektionskrankheiten am University of Nebraska Medical Center. Mehr als die Hälfte der Arbeitnehmer in der US-Milchindustrie sind davon betroffen EinwandererUnd viele von ihnen sind undokumentiert.
Es ist unwahrscheinlich, dass diese Arbeiter ohne Papiere sich einem Risiko aussetzen wollen, indem sie zu Tests kommen, sagt Lawler. „Viele der Arbeitnehmer schrecken aufgrund ihres Status als illegale Einwanderer ab, indem sie ihre Hände nicht heben.“ Das Ergebnis, so Lawler, sei, dass es für Wissenschaftler schwierig sei, eine mögliche Ausbreitung des Virus durch den Menschen zu verfolgen.
Ein weiteres Problem besteht darin, den Besitzern von Milchviehbetrieben Anreize zu geben, zu melden, wenn ihre Tiere krank erscheinen. Der USDA Animal and Plant Health Inspection Service stellt Zahlungen speziell für Geflügelzüchter bereit, die ihr Vieh aus diesem Grund töten müssen Vogelgrippe-Infektionen. Milchbauern werden für die Meldung von Infektionen nicht entschädigt, was den Erzeugern einen Anreiz gibt, Stillschweigen zu bewahren, was das Risiko erhöht, dass Ausbrüche außer Kontrolle geraten und sich auf andere Rinder oder Landarbeiter ausbreiten.
Dies stellt ein großes Problem für die Verfolgung der Ausbreitung der Krankheit dar. „Wie wird es aus der Sicht eines Erzeugers von Vorteil sein, zu teilen oder sogar zu testen und zu verstehen, ob in seiner Herde ein Virus im Umlauf ist?“ Lawler sagt.