Am Morgen vor der landesweit ersten Vorwahl in New Hampshire war die Atmosphäre im Medienzentrum Manchester geschäftig, aber kaum hektisch – vielleicht eher gedämpft.
Im Doubletree Hotel gab es die typische Zusammenkunft von Reportern in der Lobby-Lounge und das Erscheinen aufmerksamkeitshungriger Spitzenkandidaten, aber der mediale Fußabdruck ist kleiner als noch vor vier Jahren. Eine Gruppe von etwa einem Dutzend Mittzwanzigern versammelte sich an einem langen Tisch und klapperte auf ihren Laptops, aber sie kamen aus einer College-Klasse und nicht aus einer Nachrichtenagentur.
Am Dienstag werden die Kabel- und Rundfunknetze noch einmal in Scharen über die letzten Stunden des Rennens berichten, dann fieberhaft über die ersten Wahlumfragen berichten und zum Abschluss eine Mikroanalyse der Ergebnisse durchführen.
Die Frage ist, ob Zuschauer kommen werden.
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Die Wahlsaison ist für Sender in der Regel eine Gelegenheit, ihre Marken und ihre Stärken im Bereich Nachrichtensammlung zu präsentieren, wobei mit einem Anstieg der Zuschauerzahlen gerechnet wird. Aber letzte Woche war die Berichterstattung über die Vorwahlen in Iowa deutlich rückläufig und zog 4,67 Millionen Zuschauer an, die die drei großen Kabelsender CNN, MSNBC und Fox News sahen. Das ist etwa die Hälfte des Publikums, das 2020 zugeschaltet hat.
Die Abstimmung in New Hampshire könnte den Vorteil eines direkten Duells zwischen dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump und der ehemaligen UN-Botschafterin Nikki Haley haben und darüber entscheiden, ob das Rennen so gut wie abgeschlossen ist oder noch etwas Leben in sich hat. Und obwohl eine Reihe von Umfragen darauf hindeuten, dass Trump immer noch in Führung liegt, kann der Granite State überraschen, als wolle er die Botschaft aussenden, dass der republikanische Wettbewerb keine Krönung sein sollte.
Die Berichterstattung über die Abstimmung am Dienstag wird sich auch nicht gegen ein NFL-Playoff-Spiel oder, in geringerem Maße, gegen die Emmy Awards richten, wie es bei den Fraktionen der Fall war.
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Aber in diesem Zyklus fand so viel von der medialen Aufregung, die normalerweise der Woche vor der Abstimmung in New Hampshire vorausgeht – wie ein herausragender Moment in einer Debatte – nicht statt. Die ABC News/WMUR-TV-Veranstaltung wurde abgesagt, als Haley sich weigerte, teilzunehmen, es sei denn, Trump tat es, ein Schritt, der den Sender wahrscheinlich Millionen gekostet hat, sagten Quellen. Eine zweite von CNN gesponserte Debatte wurde ebenfalls abgesagt, und obwohl der Sender ein Haley-Rathaus geplant hatte, erregten solche Veranstaltungen nicht das gleiche Maß an medienübergreifender Aufmerksamkeit.
Darüber hinaus stellen einige politische Veteranen fest, dass es im ganzen Staat nicht mehr das gleiche Maß an halsbrecherischem Wahlkampf gibt wie in den vergangenen Zyklen, was größtenteils auf das ausgesiebte Feld zurückzuführen ist. Trump hat sich unterdessen auf groß angelegte Kundgebungen konzentriert, während er dem Zivilverfahren gegen E. Jean Carroll beiwohnte. Er war heute wieder dort, bevor er heute Abend für eine weitere Kundgebung in Laconia nach New Hampshire zurückkehren wollte.
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Ein Netzwerkkorrespondent nannte die Vorwahl „die seltsamste, die ich je gesehen habe“, wobei Trump „kaum da“ war und Haley die Debatten schwänzte. Die kleinere Netzwerkpräsenz spiegelt „die Budgetrealität und den nicht übermäßigen Wettbewerb“ wider.
Major Garrett, Chefkorrespondent von CBS News in Washington, der am Wochenende nach New Hampshire gereist war, sagte, dass dies möglicherweise das ruhigste sei, was er hier je gesehen habe – und er komme seit 1992.
In Iowa, sagte Garrett, „hat das Wetter überwiegend einen negativen Einfluss auf die Wahlbeteiligung gehabt.“ Aber es gab kaum Aufregung. Die Aufregung, das Interesse und die Energie, von Person zu Person und von Republikaner zu Republikaner, sind in diesem Jahr völlig anders und viel geringer als 2016.“
„Im Wesentlichen gingen die Zuschauerzahlen zurück, weil es kein Geheimnis war“, sagte er. „Das war es einfach nicht. Trump würde gewinnen. Ich denke, dass die Zuschauerzahl am Dienstagabend für New Hampshire etwas höher sein wird, weil es dort etwas mehr Schwankungen und etwas mehr Unvorhersehbarkeit gibt.“
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Er sagte jedoch, dass das Fehlen einer Vorwahldebatte „dem Ganzen viel Stärke verleiht“.
Die erste GOP-Debatte im August auf Fox News zog 12,8 Millionen Zuschauer an, auch ohne Trumps Teilnahme. Aber die letzte Zuschauerzahl auf CNN erreichte 2,6 Millionen Zuschauer, übertroffen von den 4,4 Millionen, die Trumps Solo sahen Rathaus auf Fox News moderiert von Bret Baier und Martha MacCallum.
Neil Cavuto, Moderator von Fox News, sagte per E-Mail: „Als ich ankam, war ich auf den ersten Blick rot [in New Hampshire] Für meine Show am Samstag schien es definitiv eine geringere Medienpräsenz zu sein, aber ich führte das eher auf das Wochenende zurück und darauf, dass die Aufmerksamkeit und das Publikum zunehmen würden. Das scheint nicht der Fall zu sein, jedenfalls im Vergleich zu meiner Berichterstattung hier im Jahr 2016 und noch mehr im Jahr 2020.“
Er fügte hinzu: „Es hilft der Sache wahrscheinlich nicht weiter, dass die Demokraten New Hampshire weniger betont haben und Präsident Biden selbst nicht einmal auf dem Stimmzettel steht. Wähler müssen buchstäblich in seinem Namen schreiben. Umständlich, um es milde auszudrücken. Fügen Sie das schnell wachsende GOP-Feld hinzu, und Sie haben eindeutig auch eine starke Spannung und Medienaufmerksamkeit. Jeder scheint für Überraschungen gerüstet zu sein, aber dem Andrang nach zu urteilen, sind keine Überraschungen geplant. Wir werden sehen.”
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Haley ist in den Radiowellen allgegenwärtig und hat 30,4 Millionen US-Dollar zur Unterstützung ihrer Bewerbung ausgegeben, verglichen mit 15,7 Millionen US-Dollar für Trump und 8,04 Millionen US-Dollar für den Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, zuvor er ist ausgestiegenso das Forschungsunternehmen AdImpact.
Ein Großteil der jüngsten Medienberichterstattung über Haleys Wahlkampf konzentrierte sich auf ihre Angriffe auf Trump: Am Wochenende stellte sie seine geistige Fitness in Frage, nachdem er sie erwähnt hatte, obwohl er eigentlich Nancy Pelosi meinte. Aber Haleys Kritik reicht bei weitem nicht an die von Chris Christie heran, der Anfang des Monats aus dem Rennen ausschied.
„Das Problem für Haley ist, dass sie weiß, dass Soundbits ewig leben“, sagte Garrett. „Sie geht in New Hampshire hart gegen Trump vor, sie wird mit jedem dieser Sprüche in South Carolina leben, wo Trump viel stärker ist und die Idee, Trump in South Carolina anzugreifen, ganz anders ausfällt.“
Fergus Cullen, New Hampshire-Politikberater und ehemaliger Vorsitzender des Republikanischen Staatskomitees, sagte, dass Haley in ihrer Kritik zwar deutlicher geworden sei, diese aber „bei weitem nicht ausgereicht habe, um mit unabhängigen Wählern in Kontakt zu treten und Schlagzeilen zu machen“.
Er erinnerte sich daran, was im Jahr 2008 geschah, als Barack Obama bei einer Debatte wenige Tage vor der Vorwahl einen Fauxpas machte, als er Hillary Clinton sagte: „Du bist sympathisch genug, Hillary.“ Dann, am Tag vor der Vorwahl, wurde Clinton emotional und wehmütig, als sie über das Rennen sprach, und zwar auf eine Art und Weise, die „sie als Kandidatin menschlich machte“.
„Im Nachhinein würden die meisten Leute sagen, dass dieser Moment den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachte“, sagte Cullen. „Nikki hat diese Woche nicht für solche Momente gesorgt.“
Da die Dynamik des Rennens mit Trump an der Spitze unverändert geblieben ist, haben einige Experten begonnen, sich mehr auf die Aussichten für den Vizepräsidenten als auf das Rennen selbst zu konzentrieren.
„Schon aufgrund der Natur dieses Rennens werden Sie dieses Mal weniger Reporter von weniger Medienunternehmen in New Hampshire campen sehen“, sagte MSNBC-Moderatorin und NBC News-Korrespondentin Katy Tur. „Es ist also gedämpfter, aber das ist nur das Merkmal dessen, wer läuft, und des aktuellen Stands des Rennens.“
Tur, der letzte Woche in dem Bundesstaat war, sagte, dass die Vorwahlen trotz der Unterschiede zu früheren Zyklen immer noch die Möglichkeit einer Überraschung haben.
„Dies ist der Ort, an dem die Republikanische Partei in New Hampshire beginnen wird, wenn sie einen Kandidaten hat, der nicht Donald Trump heißt“, sagte Tur. „Das ist Nikki Haleys beste Chance, einen Staat zu gewinnen. Wenn es ihr gelingt, einen Sieg zu erringen … ist das meiner Meinung nach eine große Sache.“
Während ihres Besuchs letzte Woche sagte Tur, sie sei beeindruckt von der Zahl der Menschen im Staat, die eine Alternative zu Trump wollten. „Ich denke einfach, dass es faszinierend sein wird zu sehen, ob die Republikanische Partei eine Alternative will oder ob die Republikanische Partei zu ihrem Lieblingspunkt auf der Speisekarte zurückkehren möchte, nämlich Donald Trump.“
Sie fügte hinzu: „Was ich wirklich interessant fand, war, dass ich mit vielen selbsternannten sehr liberalen Menschen gesprochen habe, die sagten, dass sie an Nikki Haley interessiert seien. Für mich sagte das etwas über die Parlamentswahlen aus.“
In New Hampshire waren die Umfragen schon vorher schlecht – Clinton sorgte 2008 für eine Überraschungsüberraschung gegenüber Obama. Die Begeisterung der Wähler schien über das Wochenende etwas zugenommen zu haben. Bei einer Haley-Veranstaltung am Sonntag füllte eine Menschenmenge ein High-School-Theater und wurde von Haleys oberstem Stellvertreter, dem Gouverneur von New Hampshire, Chris Sununu, und den Klängen von Tom Pettys „American Girl“ aufgewärmt.
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Tur sagte: „Ich habe ein wenig Unbehagen bei den Wählern festgestellt, die sagten: ‚Das fühlt sich an, als wären wir am Tag des Murmeltiers.‘ Es fühlt sich an wie eine Wiederholung.‘ Aber die Themen, um die es geht, bewegen sicherlich Wählergruppen. Ich habe mit drei Frauen gesprochen, die mir sagten, dass sie unbedingt wählen gehen würden. Sie haben das Gefühl, dass die Demokratie auf dem Wahlzettel steht. Sie haben Angst vor der Zukunft. Sie müssen mitmachen. Sie wollen nicht, dass Donald Trump gewinnt. Sie stimmen für Nikki Haley. Sie sehnen sich verzweifelt nach einer anderen Person. Und dann habe ich mit Leuten gesprochen, Trump-Wählern, die sagten, sie seien begeistert, Trump wieder im Amt zu haben.“
Zu den jüngeren Wählern sagte Tur: „Ich höre oft: ‚Warum sollte man sich überhaupt die Mühe machen?‘“ Diese beiden Jungs kennen mich nicht und vertreten mich nicht, und ich bin mir nicht sicher, warum ich teilnehmen sollte.‘“
Eine Exit-Umfragefrage, auf die sie am Dienstag achtet, lautet etwa: „Willst du jemanden, der anders ist?“ „Das wird ein wichtiger Indikator dafür sein, wohin New Hampshire geht, oder glauben Sie, dass dieses Rennen bereits in der Tasche ist?“