LINCOLN, Nebraska (AP) – Die Gesetzgeber von Nebraska haben am Mittwoch einen Gesetzentwurf verabschiedet, der öffentliche Gelder in Stipendien für Privatschulunterricht umwandeln wirdtrotz Kritikern, die sagen, dass die Maßnahme öffentlichen Schulen schadet, wohlhabenden Steuerzahlern zugute kommt und vor allem Pfarrschulen hilft, die LGBTQ+-Schüler diskriminieren können.
Gegner der Maßnahme versprachen am Mittwoch außerdem, eine Petitionsinitiative zur Aufhebung zu starten. Wenn die Initiative „Support Our Schools“ genügend Unterschriften sammelt, wird das Thema im November 2024 auf den Stimmzettel gesetzt.
Der Gesetzentwurf, der die Unterstützung des Gouverneurs hat, wurde von der Omaha-Senatorin Lou Ann Linehan eingebracht, die seit sieben Jahren für die Verabschiedung einer Version des Gesetzentwurfs kämpft. Steuergelder werden nicht direkt für Privatschulgutscheine verwendet. Stattdessen wäre es möglich, geschuldete staatliche Einkommenssteuern für Stipendien zur Deckung der Studiengebühren an Privatschulen zu spenden.
Unternehmen und Privatpersonen könnten bis zu 100.000 US-Dollar pro Jahr spenden; Nachlässe und Trusts könnten bis zu 1 Million US-Dollar pro Jahr bieten. Der Gesetzentwurf sieht vor, in den nächsten zwei Jahren jährlich 25 Millionen US-Dollar und danach jährlich bis zu 100 Millionen US-Dollar für die Deckung solcher Spenden bereitzustellen – Geld, das andernfalls in den allgemeinen Einnahmenfonds des Staates geflossen wäre.
Das Geld würde von gemeinnützigen Gruppen überwacht und zugewiesen, die einer Obergrenze von 10 % dessen unterliegen, was sie aus Spenden für Verwaltungskosten erhalten können. Der Gesetzentwurf verpflichtet die Gruppen außerdem dazu, die Stipendienzuteilungen zu verfolgen und darüber Bericht zu erstatten.
Der Gesetzentwurf sieht ein Stufensystem für Stipendien vor, das einkommensschwachen und gemobbten Studierenden Vorrang einräumt.
Befürworter öffentlicher Schulen haben die Maßnahme als „Schulgutscheinsystem“ bezeichnet, das dem öffentlichen K-12-Schulsystem des Staates schaden würde, und argumentierten, dass die Umleitung von Steuergeldern aus dem allgemeinen Fonds des Staates an Privatschulen Gelder sei, die an in Schwierigkeiten geratene öffentliche Schulen gehen könnten.
Senatorin Jane Raybould aus Lincoln sagte, öffentliche Schulen würden auf andere Weise Verlierer sein, wenn Schüler die öffentlichen Schulen verlassen und in private Schulen wechseln. Wenn 5.000 der fast 330.000 öffentlichen Schüler des Staates auf Privatschulen wechseln würden, „würde das den öffentlichen Schulen 11,8 Millionen US-Dollar durch Einschreibungsreduzierungen kosten“, sagte sie.
Aber Befürworter – darunter mehrere Demokraten in der offiziell überparteilichen Einkammer-Legislatur von Nebraska – wehrten sich gegen dieses Argument und wiesen darauf hin, dass die Gesetzgeber in diesem Jahr auch einen Gesetzentwurf verabschiedet haben, der mehr als 1 Milliarde US-Dollar, hauptsächlich aus Bundesgeldern für die Pandemie-Wiederherstellung, in die Öffentlichkeit pumpen wird Ausbildung.
Senator Justin Wayne, ein Demokrat aus Omaha, stellte fest, dass sich seine Unterstützung für den Gesetzentwurf in den letzten zehn Jahren weiterentwickelt habe. Im Jahr 2013, als er Präsident des Omaha Public Schools Board war, sei er strikt gegen jedes Schulwahlgesetz gewesen, sagte er, aus Angst, es würde den öffentlichen Schulen schaden. Einige Jahre später sammelte eine Gemeinde im Norden von Omaha Geld für einen Schüler, den er für den Besuch einer Privatschule ausgebildet hatte, „und es veränderte sein Leben“, sagte er.
„Dies ist kein Gesetzesentwurf gegen öffentliche Schulen“, sagte er. „Dies ist ein elternfreundlicher Gesetzentwurf.“
Die Nebraska Catholic Conference, eine Lobbygruppe, die römisch-katholische Schulen im Staat vertritt, die den Großteil der Stipendiengelder erhalten würden, drängte mit Nachdruck auf die Verabschiedung der Maßnahme. Es wurde jedoch nicht auf die Bedenken der Gegner eingegangen, dass die Schulen Schüler und Familien – insbesondere solche innerhalb der LGBTQ+-Gemeinschaft – aufgrund der Religion diskriminieren könnten.
Omaha-Senatorin Megan Hunt, die sich gegen den Gesetzentwurf aussprach, brachte zu Beginn der Sitzung einen Änderungsantrag ein, der Privatschulen, die von den Gutscheinen profitieren, verboten hätte, Familien zu diskriminieren – einschließlich solcher innerhalb der LGBTQ+-Gemeinschaft. Es scheiterte an einer weitgehend parteiinternen Abstimmung.
Der republikanische Gouverneur Jim Pillen hat angekündigt, dass er den Gesetzentwurf unterzeichnen wird.
Die größte Lehrergewerkschaft des Bundesstaates versprach Unterstützung für die Aufhebung.
„Die öffentlichen Schulen in Nebraska unterrichten 90 % aller Kinder in Nebraska“, sagte Jenni Benson, Präsidentin der Nebraska State Education Association. „Wir müssen unsere öffentlichen Schulen stark halten.“