Zu Beginn der Woche stand Nebraska eindeutig vor der schwierigsten Aufgabe der Big Ten: Wisconsin Nr. 6 und Illinois Nr. 14 auszuschalten, um zu beweisen, dass es zum ersten Mal seit 2014 wieder in das NCAA-Turnier gehört.
Die Cornhuskers erreichten am Donnerstag mit einem 80:72-Sieg in der Verlängerung gegen die Gast-Badgers die erste Hälfte dieses unwahrscheinlichen Doubles. Nebraska sprang von Platz 60 auf Platz 55 in der NET-Rangliste, die Einfluss auf das NCAA-Turnierkomitee hat.
Jetzt kommt der schwierigere Teil.
Nachdem die Cornhuskers (16-6, 6-5 Big Ten) endlose Energie aufgewendet hatten, um sich von einem 19-Punkte-Rückstand am Donnerstag zu erholen, hatten sie vor ihrem Sonntagsduell in Illinois (16-5, 7-3) kaum Zeit, sich zu erholen. Die Illini haben seit Dienstag nicht mehr gespielt.
„Es ist schade“, sagte Nebraska-Trainer Fred Hoiberg nach dem Wisconsin-Triumph. „Wir hatten zwei großartige Siege über Top-10-Teams (die Cornhuskers besiegten am 9. Januar die damalige Nr. 1 Purdue) und man kann nicht feiern. Wir müssen uns erholen, zurück ins Fitnessstudio gehen, Stellen Sie einen Spielplan zusammen und gehen Sie hoffentlich los und setzen Sie ihn auf der Straße um.
Das war trotz der langen Vorbereitungszeit in Nebraska nicht einfach. Die Cornhuskers stehen in dieser Saison in den Big Ten mit 0:5 auswärts und haben diese Wettbewerbe mit durchschnittlich 14,4 Punkten verloren.
Gibt es etwas, das für Nebraska spricht? Der muskulöse Stürmer Juwan Gary – den Hoiberg als Schrottplatzhund bezeichnet – ist zurück in der Rotation und sorgte gegen Wisconsin für neun Punkte und vier Rebounds. Gary verließ die Verlängerung am 17. Januar bei Rutgers mit einer Wadenverletzung, die ihn drei Spiele lang ausfallen ließ, darunter auch die Niederlage der Cornhuskers bei Maryland.
„Juwan zurückzugewinnen ist für unser Team riesig“, sagte Hoiberg. „Er tut so viele Dinge für unsere Gruppe. Wenn er auswärts spielt, denke ich, dass wir vielleicht einen (Konferenz-Auswärtssieg) auf dem Konto haben. … Also wer weiß?“
Da Wisconsin über eine der größeren Aufstellungen der Big Ten verfügt, konnte Hoiberg den 1,90 Meter großen und 100 Kilogramm schweren Gary als Small Forward neben Josiah Allick als Power Forward und Rienk Mast als Center einsetzen.
Aber gegen eine Mannschaft aus Illinois, die anders spielt als jedes andere Big-Ten-Team, wird es nicht funktionieren, mit einer so großen Aufstellung aufzutreten. Skywalking 6-6 Ty Rodgers ist angeblich der Point Guard, aber er holt sich seine Punkte, indem er jeden Spieler ausmanövriert, der ihn bewacht. Er lieferte 13 Punkte (bei 5 von 6 Schüssen) und 10 Rebounds beim 87-75-Sieg der Fighting Illini im Ohio State.
„Ich dachte, Ty hat das Spiel dominiert“, sagte Illinois-Trainer Brad Underwood. „Jeder fordert ihn immer wieder mit ‚5‘ auf und wir lachen ständig, weil er unser bester Pfostenspieler ist. Er hat tolle Tiefpfostenbewegungen und Füße.“
Es gibt kein natürliches Duell für Mast, da Coleman Hawkins angeblich als Center für Illinois fungiert, aber er hat in diesem Jahr fast so viele 3-Punkte-Versuche (81) wie 2-Punkte-Versuche (83) unternommen. Die beiden besten Scorer von Illinois sind Terrence Shannon Jr. (20,1 Punkte pro Spiel) und Marcus Domask (15,5 Punkte pro Spiel).
„Wir müssen … einen Weg finden, gegen eine Mannschaft zu spielen, die einen in viele schwierige Situationen bringt“, sagte Hoiberg. „Sie schauen sich einfach das Missverhältnis an und sagen: ‚Okay, wir werden uns mit Ihnen isolieren‘, und sie haben wirklich gute Spieler, die das ausnutzen können.“
—Medien auf Feldebene