Boeings Starliner-Crew-Kapsel, deren Kosten sich auf etwa 1,5 Milliarden US-Dollar beliefen, steht kurz vor ihrem ersten Flug mit Menschen an Bord. Boeing wurde vor zehn Jahren zusammen mit SpaceX ausgewählt, um ein Raumschiff zu entwickeln, das Astronauten vom amerikanischen Boden zur Internationalen Raumstation (ISS) befördern könnte, wodurch die NASA ihre Abhängigkeit von Russland bei bemannten Flügen beenden konnte. Die Unternehmen erhielten jeweils einen Festpreisvertrag im Rahmen des Commercial Crew Program der NASA: 4,2 Milliarden US-Dollar an Boeing für den CST-100 (Starliner) und 2,6 Milliarden US-Dollar für den Crew Dragon von SpaceX.
Ihre ursprüngliche Frist von 2017 erwies sich als etwas zu ehrgeizig. SpaceX – und seitdem etwa ein Dutzend –, während Boeing Schwierigkeiten hat, seine Starliner-Kapsel in die Luft zu bekommen. Aber schon am 6. Mai wird es endlich einen bemannten Flug geben.
Starliner befindet sich jetzt im Launch Complex-41 der Cape Canaveral Space Force Station und ist an die ULA Atlas V-Rakete angeschlossen, die ihn auf den Weg zur ISS schicken wird. Der Start ist für Montag, den 6. Mai, um 22:34 Uhr ET geplant. Die Kapsel wird zwei NASA-Astronauten an Bord haben: Butch Wilmore, den Kommandanten der Mission, und Suni Williams, die als Pilotin fungieren wird.
Es ist nicht nur Starliners erster Flug mit Besatzung, dieser Test ist auch erst der dritte Flug überhaupt. Das Raumschiff (ohne jemanden an Bord) demonstrierte im Frühjahr 2022 erfolgreich seine Fähigkeit, die ISS zu erreichen, anzudocken und von ihr abzudocken, als es seinen zweiten Orbitalflugtest durchführte. Bei seinem letzten Versuch im Jahr 2019 schaffte es der Starliner aufgrund eines Softwareproblems nicht, zu viel Treibstoff zu verbrauchen (eines der wenigen Probleme, die Boeing nach seiner damaligen Entscheidung übersah).
In den Jahren seit Boeing den NASA-Auftrag erhalten hat, gab es noch zahlreiche andere Probleme, die dazu führten, dass das Unternehmen weit hinter SpaceX zurückfiel. Bei einem Test im Jahr 2018 trat giftiger Kraftstoff aus. Dann führte Korrosion dazu, dass Ventile im Antriebssystem feststeckten, was Boeings Pläne für einen Start im Jahr 2021 zunichte machte Anfang dieses Jahres berichtet. Letzten Sommer gab es Probleme mit dem Fallschirmauslösesystem des Raumfahrzeugs, und das Team musste etwa eine Meile brennbares Klebeband entfernen.
Boeing hatte in dieser Zeit auch über Starliner hinaus einige Probleme und sah sich einer verstärkten Prüfung gegenüber – insbesondere der 737-Max-Linie – nach zwei tödlichen Unfällen in den Jahren 2018 und 2019 sowie anderen weniger schwerwiegenden Vorfällen. Zuletzt wurde im Januar eine 737 Max 9 mitten im Flug von einer Platte abgerissen, was sie zu einer Notlandung zwang.
Der Flug am 6. Mai markiert einen großen Schritt in Richtung der Zertifizierung von Starliner als Mannschaftstransportsystem, das die NASA tatsächlich in ihre Rotation für Reisen zur ISS einbeziehen kann. Das wird der Raumfahrtbehörde die Redundanz geben, die sie sucht; Wenn sowohl Crew Dragon als auch Starliner in Betrieb sind, besteht immer eine Backup-Option für den Fall, dass einem von ihnen etwas passiert. Sowohl die NASA als auch Boeing haben darauf bestanden, dass die Kapsel einen umfassenden Überprüfungsprozess durchlaufen hat und bereit ist, Astronauten zu unterstützen. Die NASA hat am 25. April ihre Crew Flight Test Readiness Review des Starliner abgeschlossen.
„Der erste bemannte Flug eines neuen Raumschiffs ist ein absolut entscheidender Meilenstein“, sagte Jim Free, stellvertretender Administrator der NASA, während einer Pressekonferenz zum Abschluss der Überprüfung. „Das Leben unserer Crewmitglieder Suni Williams und Butch Wilmore steht auf dem Spiel – das nehmen wir keineswegs auf die leichte Schulter.“ Die jüngste Überprüfung sei „der Höhepunkt einer detaillierten Überprüfungssaison, die wirklich gründlich gezeigt hat, dass wir wirklich bereit sind, diesen Flug anzutreten“, sagte Emily Nelson, Chefflugdirektorin der NASA.
Es wird erwartet, dass Starliner nach dem Abheben etwa 24 Stunden braucht, um die ISS zu erreichen. Da es sich um einen Testflug handelt, muss die Besatzung an Bord in jeder Phase der Reise eine lange Aufgabenliste mit System- und Ausrüstungsprüfungen durchführen. Während Starliner autonom operieren kann, wird die Besatzung seine manuellen Steuerungen testen und sicherstellen, dass er für manuelle Abbruchszenarien in gutem Zustand ist. Nachdem der Starliner an der Raumstation angedockt hat, werden die Astronauten etwa eine Woche dort verbringen und mit der aktuellen Besatzung, der Expedition 71, zusammenarbeiten.
Dann werden sie vom umlaufenden Labor abgekoppelt und nach Hause fliegen – und Starliner einem Test des Wiedereintritts und der Landung unterziehen. Einige potenzielle Landeplätze im Südwesten der USA wurden ausgewählt, darunter die White Sands Missile Range in New Mexico.
Wilmore und Williams trainieren seit Jahren für den Erstflug von Starliner. „Sie kennen das Fahrzeug in- und auswendig und waren Teil der Testumgebung, die die Starliner-Fähigkeit entwickelt hat“, sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA. Alle Beteiligten am Briefing vom letzten Donnerstag gaben zu, dass sie auf unerwartete Herausforderungen stoßen könnten und dass es aus diesem ersten Flug mit Besatzung viel zu lernen gibt. „Es ist eine gute Erinnerung für uns alle, dass das Team geübt, Simulationen und Modelle ausgeführt hat, aber es gibt nichts Besseres als das Fliegen im Weltraum“, sagte Free.
Die NASA- und Boeing-Beamten zeigten sich außerdem zuversichtlich, dass das Flugzeug selbst und die Teams, die seine Reise betreuen, gut auf die Aufgabe vorbereitet sind. Der wiederholte diese Gefühle bei seiner Ankunft im Kennedy Space Center in Florida. „Wir wären nicht hier, wenn es nicht fertig wäre“, antwortete Wilmore auf Fragen der Presse. „Wir sind bereit, das Raumschiff ist bereit und die Teams sind bereit.“
Wenn Starliner aus irgendeinem Grund am 6. nicht starten kann, gibt es am 7., 10. und 11. Mai Ersatzmöglichkeiten. Nachdem der Crew-Flugtest abgeschlossen ist und die Astronauten wieder zu Hause sind, wird die NASA mit der Zertifizierung des Raumfahrzeugs beginnen zukünftige Missionen, die Besatzungen zur und von der ISS bringen. Derzeit ist geplant, dass der Starliner im Jahr 2025 seinen Dienst aufnimmt.
„Ich möchte nicht zu weit gehen, denn wir müssen noch eine erfolgreiche Mission fliegen“, sagte Free vor dem Start von Starliner, „aber wenn wir das tun und Starliner zertifizieren, werden die Vereinigten Staaten über zwei einzigartige bemannte Räume verfügen.“ Transporte, die kritische Redundanzen für den Zugang zur ISS bieten.“