Als ich von Mohamed Al-Fayeds Tod hörte, dachte ich an die Zeit zurück, als ich mit ihm und dem damaligen Arsenal-Trainer Arsene Wenger im Mittelkreis des Fulham-Fußballstadions Craven Cottage stand.
Es war 20 Minuten vor dem Anpfiff eines Premier-League-Duells und wir unterhielten uns gerade fröhlich, als Fayed – der damalige Besitzer von Fulham – plötzlich in seine Tasche griff und zwei blaue Pillen hervorholte, die er Wenger reichte.
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„Geben Sie das Ihren Jungs“, kicherte der ägyptische Milliardär. „Es wird ihnen später helfen, es hochzukriegen.“
Wenger sah verwirrt aus. „Was kriegst du?“
Ich betrachtete die charakteristischen Pillen etwas genauer, erkannte, dass es sich um Viagra handelte, und brach in Gelächter aus.
„Sagen Sie es so, Arsene, ich glaube nicht, dass er davon spricht, für einen Kopfball aufzustehen …“
Plötzlich erfasste Wenger das, was er in der Hand hielt, wurde knallrot und gab es hastig zurück.
Es war alles sehr umständlich und peinlich, aber auch zum Lachen.
Und das war in der Gesellschaft von Mohamed Al-Fayed oft der Fall.
Das erste Mal, dass ich diesen bemerkenswerten Charakter traf, war beim Mittagessen in Harrods, dem luxuriösen Laden in Knightsbridge, den er Mitte der 1980er Jahre mit seinem Bruder kaufte.
Er war an diesem Tag eine urkomische Gesellschaft, indem er die neuesten schmutzigen Witze, die er gehört hatte, mit schockierenden Behauptungen über Zeitungsredakteure als Spione vermischte – ich war damals Herausgeber des Daily Mirror, aber keiner seiner MI5-Verdächtigen – die königliche Familie war voll besetzt von unehelichen Kindern und dass alle Politiker Gauner sind.
Ich fand das Ganze äußerst unterhaltsam. Und hinter all dem extravaganten, unverschämten, provokanten Bombast steckte ein messerscharfer Verstand.
Seltsamerweise trug er Clip-Krawatten.
Als ich nach dem Grund fragte, kicherte er: „Also sie gehen schnell raus, wenn ein nettes Mädchen vorbeikommt.“
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Angesichts all der Gerüchte über sein umfangreiches Womanizing konnte ich das durchaus glauben.
Aber sein Leibwächter sagte mir, dass es in Wirklichkeit daran lag, dass sein Chef Angst davor hatte, von seiner eigenen Krawatte erwürgt zu werden.
Fayed bestand darauf, dass ich die Krawatte als Geschenk annehme.
Man hatte mich gewarnt, dass er mir Geschenke aufdrängte und eine Ablehnung nicht gutheißen würde, also dankte ich ihm und brachte es zurück ins Büro.
Dann rief ich Harrods an, fand heraus, wofür sie sie verkauften, und drückte ihm mit dem Fahrrad einen Scheck über diesen Betrag vor.
„Was für ein Gentleman Sie sind“, antwortete er. „Ich hatte nur einen Fünfer in einem braunen Umschlag erwartet.“
Diese erste Begegnung gab den Ton und die Parameter für eine lange Freundschaft vor, die voller denkwürdiger Ereignisse war und mir einige der größten Erfolge meiner journalistischen Karriere bescherte.
Im Jahr 1999 soll Pop-Superstar Michael Jackson 1 Million Pfund für einen mitternächtlichen privaten Einkaufsbummel bei Harrods ausgegeben haben.
Ich rief Fayed an und sagte: „Mohamed, Michael hat seit mindestens zwanzig Jahren kein Interview mehr in einer britischen Zeitung gegeben. Kannst du das vielleicht für mich schwingen?“
“Natürlich!” er antwortete sofort. „Michael ist ein netter Kerl und mein Freund, und er wird es für mich tun.“
Am nächsten Morgen steckte meine Assistentin Kerrie mit fragender Miene ihren Kopf durch die Tür meines Büros.
„Ähm, irgendein Typ sagt am Telefon, er sei Michael Jackson, aber ich glaube, er ist ein Vollidiot.“
Ich lachte. „Eigentlich ist es wahrscheinlich Michael Jackson, der ihn durchgestellt hat.“
Es war tatsächlich der King of Pop, und fast eine Stunde lang gab er mir ein sensationelles, tränenreiches Interview voller großer Enthüllungen, darunter seine Selbstmordgedanken wegen der Kindesmissbrauchsvorwürfe, seine heimlichen Kinobesuche mit Elizabeth Taylor und seine Verzweiflung über die von Prinzessin Diana Tod.
Aber bis heute habe ich keine Ahnung, ob er wusste, dass er ein Interview gab, oder ob er nur mit mir sprach, weil Fayed ihn darum gebeten hatte, möglicherweise als Gegenleistung für den Einkaufsbummel, der Harrods unglaubliche Publicity einbrachte und den ich Zweifel kosteten Jackson einen Penny.
Das war die Art und Weise, wie Fayed vorging, alles war eine Abmachung.
Im Herzen war er ein Händler, der aus dem Nichts mit dem Verkauf von kohlensäurehaltigen Getränken und Nähmaschinen in Alexandria, Ägypten, begann und sich zu einem der reichsten Männer der Welt hochkämpfte, mit einem riesigen Geschäftsportfolio von Schifffahrt und Baugewerbe bis hin zu Immobilien und vielem mehr Fußballverein.
Fayed wollte unbedingt Teil des britischen Establishments sein, wurde aber von vielen der gleichen Heuchler abgelehnt und geächtet, die Harrods als Tante-Emma-Laden nutzten.
Ihm wurde nicht einmal ein britischer Pass gewährt, weil er den „guten Charakter“-Test nicht bestanden hatte, was er als ungeheuerliche persönliche Beleidigung empfand.
Fayed übte Rache, indem er den berüchtigten „Cash-for-Questions“-Skandal aufdeckte, der Westminster Mitte der 1990er Jahre erschütterte, und enthüllte, dass er den damaligen Tory-Abgeordneten Neil Hamilton und Tim Smith Tausende von Pfund gezahlt hatte, um in seinem Namen illegal Fragen im Unterhaus einzureichen.
Die politische Welt hat ihm nie verziehen, dass er ihre schmutzige Wäsche aufgespült hat, und er wiederum hat ihnen nie vergeben.
„Fayed war kein Engel“
Im Gegensatz dazu liebten ihn die Fulham-Fans der Arbeiterklasse absolut für das, was er für ihren Verein tat.
Verstehen Sie mich nicht falsch; Fayed war kein Engel.
Er kann ein charmanter und amüsanter Begleiter sein, aber auch sehr anspruchsvoll und kontrollierend.
Ich kenne Menschen, die jahrzehntelang für ihn gearbeitet und ihn geliebt haben, und andere, die weitaus weniger erfreuliche Erfahrungen gemacht haben.
Er war ein fehlerhafter, komplexer Mann, der durchaus in der Lage war, ein egoistisches, diktatorisches Monster zu sein, wenn es ihm passte, aber ebenso fähig zu großartigen Taten der Freundlichkeit, und er spendete riesige Summen für wohltätige Zwecke, insbesondere wenn es um Kinder ging.
Wenn du sein Feind wärst, würde er versuchen, dich zu zerstören.
Wenn er dich mochte, war er ein großherziger Freund.
Als ich 2004 vom Mirror gefeuert wurde, war er einer der ersten, der mich anrief und sagte: „Also, die Kerle haben dich auch erwischt! Macht nichts, komm und sei für mich der Portier von Harrods.“ “
Und als ich ein weiteres Buch über mein Leben als Redakteur schrieb, arrangierte er für mich eine Signierstunde bei Harrods, bei der ich mit einer Pferdekutsche nach Knightsbridge fuhr und von einem schottischen Dudelsackspieler in die Buchabteilung gebracht wurde.
Als ich leider am 4. ankamTh Als ich im Erdgeschoss über tausend wartende Menschen vorfand, hörte ich das Tannoy-System ankündigen: „Pierce Brosnan wird jetzt Exemplare seines neuen Buches signieren …“
Die Menge dachte, es wäre James Bond, der auftauchte, und die meisten verschwanden schnell, als sie stattdessen mich sahen!
Fayed fand das alles unglaublich lustig.
Als ich 2008 das Finale von Donald Trumps „Celebrity Apprentice“-Show in Amerika erreichte und hochkarätige Leute brauchte, um bei einer Wohltätigkeitsauktion mitzubieten, meldete sich Fayed und spendete 50.000 US-Dollar, um mir zum Gewinn zu verhelfen.
Er könnte also ein sehr großzügiger Mann sein.
Aber er hatte auch sehr starke Meinungen und eine kurze Zündschnur.
Als ich Tony Blair und die Royals einmal enthusiastisch für ihre Unterstützung der Zeitungsbranche lobte, faxte er mir wütend: „Was für eine schreckliche Arschleckerei gegenüber der königlichen Familie und der Regierung. Beherzigen Sie meinen Rat und lassen Sie sich von mir leiten.“ Lass dich von diesen Idioten nicht mehr anlügen, sonst verlierst du den Mut.“
Der entscheidende Moment in seinem Leben war letztlich der schreckliche Autounfall im Jahr 1997, bei dem Diana und ihr geliebter Sohn Dodi ums Leben kamen.
„Von Schmerz und Qual geplagt“
Fayed erholte sich nie wieder und wurde von großer Trauer, Wut und ehrlich gesagt verrücktem Verhalten erfasst, in dem er wilde Verschwörungstheorien über die Geschehnisse in Paris schürte und wiederholt auf die Royals und das britische Establishment einschlug, weil er fälschlicherweise glaubte, es handle sich um eine große Mordverschwörung zudecken.
Ich habe ihn nach dieser schrecklichen Zeit oft gesehen – er gab mir sein erstes Interview nach der Tragödie und das erste brisante Treffen mit seinem überlebenden Wachmann Trevor Rees-Jones – und Mohamed war ein gebrochener, erschöpfter Mann mit Schmerz und Qual.
Er erzählte mir, dass Dodi als Kind viele Jahre lang das Bett geteilt hatte, nachdem er sich von seiner Frau getrennt hatte, und dass sie bis zu seinem Tod bis zu zehnmal am Tag miteinander gesprochen hatten.
Der Verlust seines Sohnes zerstörte sein eigenes Leben.
Fayed verschwand vor einem Jahrzehnt aus dem öffentlichen Leben und litt zuletzt an Demenz.
Er war nicht jedermanns Sache und hatte zweifellos eine zwielichtige Seite, aber er war einer der außergewöhnlichsten Meistercharaktere, die ich je getroffen habe, und ich bin froh, dass er jetzt wieder mit Dodi vereint ist, der begraben wurde neben dem Familienanwesen.
RIP Mohamed, du alter Schlingel.
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