Endlich wurde der Fluch aufgehoben. Manchester City ist eine großartige Mannschaft, der rechtmäßige Europa- und Weltmeister, aber auf diesem rechteckigen Fleckchen Erde im Norden Londons waren sie eine Mischung aus unglücklich, enttäuschend und komisch unfähig. Vor heute Abend hatten sie fünf Spiele im Tottenham Hotspur Stadium bestritten und alle verloren, obwohl sie einen xG von etwa 375 erzielten, ohne jemals ein Tor zu erzielen. 88 Minuten lang reimte sich hier die Geschichte, bis Nathan Ake den späten Siegtreffer erzielte, ein Spiel mit den meisten Siegen unstädtische Art und Weise.
Pep Guardiola wurde immer wütender, so sehr, dass er für den sarkastischen Applaus an Schiedsrichter Paul Tierney in der zweiten Hälfte dieses FA-Cup-Spiels verwarnt wurde. Er hätte einige ähnliche Merkmale früherer Spiele erkannt, in denen City eine Chance nach der anderen erspielte, das Ergebnis aber nicht ändern konnte. Ein frühes Tor wurde nur knapp verwertet; Julian Alvarez, Bernardo Silva, Kevin De Bruyne und Jeremy Doku verpassten allesamt erstklassige Chancen.
Aber wo Guardiola in der Vergangenheit gegen hartnäckige Defensiveinheiten angetreten war, die von José Mourinho, Nuno Espírito Santo und Antonio Conte bewusst dazu konzipiert worden waren, ihn zu ärgern, würde dieses Team von Ange Postecoglou niemals so spielen. Tottenham versuchte, sich durchzusetzen, aber es gelang ihnen nie, die Kontrolle zu erlangen, und schließlich scheiterte ihr offener Spielplan, wenn auch erst zum Schluss, an einer Ecke, obwohl so viel harte Arbeit geleistet worden war. City gewann mit 1:0 und der Titelverteidiger wird die fünfte Runde bestreiten.
Ohne Yves Bissouma und Pape Matar Sarr, die beide beim Afrikanischen Nationen-Pokal auswärts spielten, war Tottenhams Zentrum aus Matsch, und City fand es einfach, dort durchzuspielen. Alvarez und Phil Foden ließen sich manchmal in das Loch fallen, um sich umzudrehen und auf die Verteidigung der Spurs zuzusteuern, aber oft trug Mateo Kovacic den Ball ganz allein und dribbelte auf dem Weg von einem Strafraum zum anderen an den schwachen Tacklings von Dejan Kulusevski und Rodrigo Bentancur vorbei andere.
City hatte fast den perfekten Start. Sie hatten den Ball bereits nach fünf Minuten durch einen Abpraller von Oscar Bobb aus kurzer Distanz im Netz, aber sein linker Hallux war zu Recht als Abseits gewertet worden, als er zuschlug, ein kleines Verbrechen, das dem Schiedsrichterassistenten Adrian Holmes irgendwie aufgefallen war.
Die Spurs erlebten in ihrem Heimstadion das seltene Gefühl, in der Defensive zu sein, während City geschickte Passmuster um sie herum anfertigte. Allerdings hatte City Mühe, einen Killerpass zu finden, da Jokso Gvardiol allzu oft durch die mangelnde Qualität von Jokso Gvardiol belastet wurde, nachdem er sich über die linke Seitenlinie in einige bedrohliche Positionen eingeschlichen hatte.
In den besten Momenten von City war Tottenhams Verteidigung im letzten Moment herausragend. Destiny Udogie rannte zurück, um Foden den Ball aus den Zehen zu stehlen, als er im Strafraum ankam und nach Tor schnüffelte, und später warf sich der andere Außenverteidiger der Spurs, Pedro Porro, vor Bobbs Flachschuss, um ihn zu blocken, bevor er die Menge anbrüllte ein Champion-Boxer an den Eckseilen.
Wenn Tottenham gelegentlich selbst nach vorne drängte, oft bei Kontern mit gestreckter City, fanden sie ihre Freude hinter Gvardiol. Mitte der ersten Halbzeit stürmten Brennan Johnson und dann Porro kurz hintereinander über die rechte Seite, aber beide schafften es nicht, den ankommenden Richarlison mit ihrer Flanke zu treffen.
City erspielte sich zu Beginn der zweiten Halbzeit ihre bisher beste Chance, als Bobb eine Flanke von links für Alvarez an den hinteren Pfosten schlug. Er nahm eine Berührung auf sich, bevor er einen Schuss aus etwa 10 Metern abfeuerte, aber erneut warf sich ein Spurs-Verteidiger in die Schusslinie, dieses Mal der Innenverteidiger Micky van de Ven.
Von da an wurde das Spiel angespannter und unruhiger. Tackles waren plötzlich giftig. Kovacic wurde für einen Hackangriff auf Udogies Standbein verwarnt, Udogie wurde für einen Schlag auf Silvas Knöchel verwarnt, und auch ein frustrierter Guardiola sah die Gelbe Karte. Die Menge wurde emotionaler und riss sich schon bei der leisesten Andeutung einer Strafe oder der Andeutung einer falschen Assistentenflagge von ihren Sitzen.
City hatte immer noch das Beste, aber die Spurs machten jetzt ein Spiel. Timo Werner war eine seltene Erinnerung an seine Existenz, als er Silva hinter sich ließ und Johnson hinter die City-Verteidigung schob, doch Ersatztorhüter Stefan Ortega stürmte schnell heraus und blockte vor den Füßen des Flügelspielers.
Während die Zeit verging, begannen die Augen auf der Suche nach Inspiration auf die Unterstände zu blicken. Guardiola brachte De Bruyne und Doku. Postecoglou brachte Oliver Skipp und James Maddison ins Spiel, letzterer unter Jubelschrei der Tottenham-Fans. Es war sein erster Auftritt seit dem 6. November, und man konnte die Hoffnung spüren.
Aber es war City, der alle späten Chancen hatte. Silva verfehlte einen verlockenden Halbvolleyschuss, der 15 Meter vor dem Tor landete, den er aber nur flach in die Fänge von Guglielmo Vicario bohren konnte. Wenige Augenblicke später erlitt Hojbjerg einen geistigen Irrtum und rannte beim Dribbeln in seinem eigenen Strafraum direkt gegen Foden. Foden passte im Raum zu De Bruyne, was das Spiel sicher zunichte machte, aber der Belgier verzog seinen Schuss irgendwie am Tor vorbei.
Dokus Chance war sogar noch größer, als er eins zu eins mit Vicario aufs Tor raste. Seine erste Ballberührung war etwas heftig, so dass Porro nahe genug herankam, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, und sein schließlicher Schuss wurde abgefälscht und konnte leicht gehalten werden. Aber Ake schaffte schließlich, was den angreifenden Stars nicht gelang, indem er einen gefummelten Ball aus einer Entfernung von einem Meter ins Tor schoss. Die Spurs legten Berufung wegen eines Fouls an Vicario ein, aber der VAR fand nichts. Am Ende ihres sechsten Spiels im Tottenham Hotspur Stadium hatte City endlich ein Tor erzielt.