Wie würde die Saison von Manchester United aussehen, wenn Antonio Conte Ole Gunnar Solskjaer ersetzt hätte? Es ist die offensichtliche Frage, die man sich vor dem Besuch von Tottenham Hotspur in Old Trafford an diesem Wochenende stellen sollte, eine Frage, die im Sky Sports-Studio nach der Demütigung im Manchester-Derby am vergangenen Sonntag gestellt wurde, aber in vielerlei Hinsicht ist es ein strittiger Punkt.
Die Aussicht, dass Conte der nächste feste Manager von United wird, wurde fast so schnell heruntergespielt, wie es im Oktober zur Sprache gebracht wurde. Die Unterstützung für Solskjaer innerhalb des Vereins ließ nach der 0: 5-Heimniederlage gegen Liverpool stark nach, aber Conte hatte nur wenige eigene Fürsprecher.
Die Vorbehalte von United waren damals gut dokumentiert, die größte war der konfrontative Stil des Italieners, sowohl nach oben als auch nach unten zu managen. Es gab – zu Recht oder zu Unrecht – Befürchtungen einer Wiederholung von Jose Mourinhos Amtszeit, die in einem giftigen Arbeitsumfeld endete und die wichtigsten Entscheidungsträger von Old Trafford dazu veranlasste, den „kulturellen Reset“ zu suchen, der letztendlich zu Solskjaer führte.
„United wollte Conte nicht“, erklärte Gary Neville am vergangenen Wochenende. „Conte ist kein Manager für Manchester United, er kommt für ein oder zwei Jahre und geht dann. Sie waren dort mit Jose Mourinho.“
Die Ironie ist, dass Conte letztendlich von einem Verein angestellt werden würde, der Mourinho selbst noch nicht lange entlassen hatte, aber vier Monate nach seiner Amtszeit in Tottenham fühlen sich diejenigen in Old Trafford, die vor seiner Ernennung warnten, möglicherweise etwas bestätigt.
Der ehemalige Chelsea-Manager hat der Theorie nicht ganz widersprochen, dass er in seiner kurzen Zeit in Nord-London eine anspruchsvolle Präsenz und Herausforderung sein kann, mit der er zusammenarbeiten kann, sei es, wenn er offen über ihre Kämpfe im Januar-Transferfenster spricht oder Zweifel an seinen aufkommen lässt Zukunft nach der Niederlage im letzten Monat gegen Burnley.
Die Spurs von Conte besiegten Everton beim letzten Mal mit 5:0
(Getty Images)
Diejenigen bei United, die ihre Zweifel hatten, könnten auch auf Tottenhams unbeständige Form hinweisen. Obwohl der Start von Conte außerhalb der Europa Conference League stabil und ungeschlagen war, folgten auf Siege seit dem Jahreswechsel nur wenige Niederlagen zwischen diesen beiden Extremen.
Tottenham hat seit seiner Rückkehr im November 1,9 Punkte pro Spiel in der Premier League gesammelt. United hat unter Ralf Rangnick genau die gleiche Bilanz. Angesichts dessen ist es verlockend, sich zu fragen, ob es mit Conte an der Spitze wirklich anders gekommen wäre.
Abgesehen davon, dass sie es getan hätten, denn wenn er ernannt worden wäre, gäbe es zumindest weniger Unsicherheit über die langfristige Ausrichtung des Vereins, weniger Zweifel, die die letzten Monate bestimmt haben und den Höhepunkt der United-Saison prägen könnten .
Die Einstellung von Conte – oder tatsächlich jedem dauerhaften Nachfolger von Solskjaer – hätte dem Büro des Managers ein Maß an Stabilität und Autorität verliehen, das Rangnick derzeit fehlt. Das hat mehr mit der Art seiner Interimsrolle zu tun als mit einer Reflexion über Rangnick selbst. Die Unsicherheit unter den Spielern darüber, wer oder was nach seiner sechsmonatigen Amtszeit kommen wird, soll einer der Faktoren für ihre nicht überwältigende Form sein.
Die Verschiebung der Suche nach Solskjaers Ersatz hat sich auch auf andere Bereiche ausgewirkt. Das Januarfenster war für Zugänge in Old Trafford ruhig, zum Teil, weil es ein schwieriger Monat ist, um Geschäfte zu machen, aber auch, weil alle Neuverpflichtungen in die Pläne eines noch zu ernennenden Managers passen müssten, nachdem dieser Prozess abgeschlossen war war noch nicht in vollem Gange.
Dieser Prozess hat jetzt begonnen, aber der nächste feste Manager wird seine Arbeit erst im Sommer aufnehmen, sodass Rangnick bis dahin für die Ergebnisse verantwortlich ist.
Manchester United trennte sich im November von Ole Gunnar Solskjaer (John Walton/PA)
(PA-Draht)
Die Entscheidung, den Rest der Saison mit einem Interimstermin zu beenden, wurde relativ früh in der Saison getroffen. Es wurden Vergleiche mit Chelseas Gewohnheit gezogen, in der Vergangenheit Interimsspieler zu ernennen, obwohl Guus Hiddinks zwei Amtszeiten nach den Entlassungen von Luis Felipe Scolari und Mourinho in den Jahren 2009 und 2015 später kamen als die Entlassung von Solskjaer Mitte November.
Von allen Interimsmanagern von Chelsea übernahm nur Avram Grant – nach Mourinhos erstem plötzlichen Abgang von der Stamford Bridge im Jahr 2007 – die Position früher als Rangnick. Sowohl in der Premier League als auch in der Champions League Zweiter zu werden, war eine anständige Rendite für eine vorübergehende Ernennung. Rangnicks United scheint weit davon entfernt zu sein, eine dieser bescheidenen Leistungen nachzuahmen.
Die Saison kann doch eine Abschreibung sein, und das war immer das Glücksspiel. United entschied im Wesentlichen, dass es auf lange Sicht besser wäre, mit einem Interimsmanager das Beste aus dieser Saison zu machen und im Sommer den richtigen Trainer zu ernennen, anstatt sofort etwas zu unternehmen. Ob das die richtige Wahl war, lässt sich noch nicht sagen. Auch Rangnick konnte diese Frage am Freitag nicht beantworten.
“Ich weiß nicht. Ich weiß nicht, was unser Klub hier im Oktober gedacht hat“, sagte er, als er gefragt wurde, ob es United gerechtfertigt wäre, Conte aufzugeben. „Das einzige, was ich weiß, ist, dass sie mich irgendwann kontaktiert und um Hilfe gebeten haben und ob ich mir vorstellen könnte, bis zum Ende der Saison zu übernehmen. Deshalb sitzen wir jetzt hier.“
Es ist möglicherweise nicht einmal möglich, die Entscheidung von United am Ende der Saison zu beurteilen. Wenn Rangnick von der Interimsrolle zurücktritt, nachdem er außerhalb der Top 4 gelandet ist und sich kein weiteres Jahr in der Champions League gesichert hat, könnte sich das immer noch lohnen, wenn sein Nachfolger auf lange Sicht ihren früheren Ruhm wiederherstellt?
Ralf Rangnick betreut Manchester United bis Saisonende (Mike Egerton/PA)
(PA-Draht)
Leider fangen die Dinge an, komplizierter auszusehen. Noch vor ein paar Monaten behaupteten hochrangige Quellen aus Old Trafford, dass der richtige Manager alles sei, was dieser Kader brauche, um erfolgreich zu sein. Aber mit Lücken in Verteidigung, Mittelfeld und Angriff, Spielern, die keinen Vertrag mehr haben, ohne die Absicht, ihn zu verlängern, und anderen wie Marcus Rashford, die plötzlich über ihre Zukunft nachdenken, ist dies ein Kader, der erneut einer erheblichen Operation bedarf.
Ein Neuaufbau wird einfacher, wenn ein Top-4-Ergebnis gesichert werden kann. In dieser Hinsicht ist dieses Duell mit Contes Tottenham, einem direkten Rivalen um die Champions-League-Plätze, ein wichtigeres und folgenreicheres Spiel als das Derby am vergangenen Wochenende, vielleicht das wichtigste und folgenreichste von jetzt an bis zu einer Reise in die Emirate im April.
Ein Sieg für United wird einen Fünf-Punkte-Abstand auf Tottenham eröffnen. Ein Sieg für Tottenham wird sie mit zwei noch zu spielenden Spielen nach oben bringen. Eine Niederlage würde es unglaublich schwierig erscheinen lassen, ein Top-4-Ergebnis zu erreichen, aber selbst bei einem Sieg hätte United noch viel Arbeit vor sich, um über die Ziellinie zu kommen.
Der Verzicht auf Conte im Oktober bedeutete eine langfristige Perspektive, möglicherweise zu kurzfristigen Kosten. Die Gefahr für United besteht darin, dass Conte selbst das kostet, was dieses Wochenende kostet.