Titelverteidiger Luca Brecel schien die Erwartungen zu übertreffen, nachdem er sich in der Eröffnungssitzung des Erstrundenspiels der Weltmeisterschaft im Crucible einen 6:3-Vorsprung vor dem Qualifikanten David Gilbert aufgebaut hatte.
Der Belgier kehrte nach Sheffield zurück, nachdem er die letzten 12 Monate damit verbracht hatte, die Belohnungen seines beeindruckenden Erfolgs im Jahr 2023 zu genießen, und machte deutlich, dass er der Meinung ist, dass der Qualifikant Gilbert, ein Halbfinalist von 2019, als Favorit an den Start gehen würde.
Doch zwei Centurys und zwei weitere Breaks über 70 trugen dazu bei, dass der 29-Jährige die volle Kontrolle vor der Wiederaufnahme am Samstagabend erlangte, wenn Brecel noch vier Frames benötigt, um sich seinen Platz im Achtelfinale zu sichern.
Mit einem einsamen Viertelfinaleinzug in einer gleichgültigen Kampagne kehrte Brecel mit den wohl geringsten Erwartungen aller Titelverteidiger zurück und scheinbar mit wenig Hoffnung, den sogenannten „Schmelztiegelfluch“ der erstmaligen Sieger zu brechen, die es nicht geschafft haben behalten ihre Krone.
Ein Krankheitsanfall im Vorfeld des Turniers trug kaum dazu bei, die Begeisterung für Brecels Chancen zu wecken, aber er drohte, diese Erwartungen zunichte zu machen, indem er einen explosiven Start genoss, im Eröffnungsspiel ein Break von 91 schaffte und dann kurzzeitig ein Maximum schnüffelte beim nächsten Mal begnügte er sich mit einem knisternden Gesamtabstand von 134.
Brecel hatte im dritten Frame die erste Chance, verlor aber am 24. Frame seine Position, was einem dankbaren Gilbert ermöglichte, mit einem Break von 70 auf das Board zu kommen, und im nächsten Frame war es ähnlich, als der Qualifikant sich auf den gleichen Stand brachte 2-2.
Brecel beharrte darauf, dass er dieses Jahr keinen Druck verspüre, da er sein Lebensziel bereits erreicht habe, und reagierte gebührend mit 73 und 104, und als Gilbert im nächsten Spiel dafür bestraft wurde, dass er ein leichtes Schwarz verpasst hatte und mit 2:5 in Rückstand geriet, sah es für die Briten düster aus Spieler.
Gilbert reagierte mit einem hervorragenden Break von 115, um den Rückstand zu verkürzen, nutzte jedoch seine Chancen nicht und belegte einen neunten Marathon-Platz, den Brecel schließlich ausholte, um sicherzustellen, dass er mit einem Vorsprung von drei Frames in die abschließende Session zurückkehren wird.