Wissenschaftlern zufolge befindet sich ein großes und lebenswichtiges System von Meeresströmungen, das zur Aufrechterhaltung des Weltklimas beiträgt, möglicherweise bereits auf dem Weg zu einem Wendepunkt.
Dieses als Atlantic Meridional Overturning Circulation (Amoc) bekannte Netzwerk aus Tiefen- und Oberflächenströmungen trägt dazu bei, dass die Temperaturen in Großbritannien und Westeuropa milder bleiben als in anderen Regionen auf ähnlichen Breitengraden – etwa in Teilen Ostkanadas und Sibiriens.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass ein Zusammenbruch dieses Systems das Vereinigte Königreich und weite Teile der nördlichen Hemisphäre möglicherweise in eine neue Eiszeit stürzen könnte – ein Ergebnis, das 2004 im Hollywood-Blockbuster „The Day After Tomorrow“ dramatisiert wurde.
Es würde auch zu Störungen bei den Niederschlägen führen, auf die Milliarden Menschen in der Landwirtschaft angewiesen sind, zu einem Anstieg des Meeresspiegels in vielen Teilen der Welt und zu Veränderungen im Wetterverhalten mit erheblichen Auswirkungen auf Ökosysteme und menschliche Gesellschaften.
Dr. Rene van Westen, Postdoktorand für Klimaphysik an der Universität Utrecht in den Niederlanden, sagte: „Kühlere Temperaturen über Europa mögen positiv erscheinen, aber die Auswirkungen sind weitreichend, da andere Regionen eine beschleunigte Erwärmung und veränderte Niederschlagsmuster erleben.“
„Darüber hinaus wird aufgrund des plötzlichen Zusammenbruchs der Ozeanzirkulation ein Anstieg des europäischen Meeresspiegels um 100 cm prognostiziert.“
Der Amoc spielt eine Schlüsselrolle bei der Regulierung des Erdklimas, indem er Wärme vom Äquator zu den Polen transportiert.
Doch während die globalen Temperaturen aufgrund der Erwärmung steigen, strömt Süßwasser aus dem schmelzenden Eis aus der Antarktis, Grönland und anderen Quellen in das System und riskiert eine Störung der Zirkulationsmuster, die den Amoc antreiben.
Sobald die Zirkulation im Atlantischen Ozean zusammenbricht, sind die daraus resultierenden Klimaauswirkungen auf menschlichen Zeitskalen nahezu irreversibel
Dr. Rene van Westen
Dr. Van Westen entwarf zusammen mit einem Forscherteam der Universität Utrecht eine Simulation, bei der sie im Laufe von 2.200 Modelljahren nach und nach Oberflächensüßwasser einführten.
Die in der Zeitschrift Science Advances veröffentlichten Ergebnisse zeigten einen allmählichen Rückgang des Amoc über 1700 Modelljahre hinweg, gefolgt von einem abrupten Kippereignis, das um das Jahr 1758 begann und etwa ein Jahrhundert andauerte.
Simulationen zeigten, dass sich das europäische Klima in dieser Zeit um etwa 1 °C pro Jahrzehnt abkühlte, wobei es in den Regionen pro Jahrzehnt zu einer Abkühlung von über 3 °C kam.
Die Forscher sagten, dass ein Vergleich dieser Zahlen mit der aktuellen globalen Erwärmungsrate von 0,2 °C pro Jahrzehnt die verheerenden Auswirkungen eines Amoc-Kippereignisses auf den Planeten unterstreicht.
Dr. Van Westen sagte: „Sobald die Zirkulation im Atlantischen Ozean zusammenbricht, sind die daraus resultierenden Klimaauswirkungen auf menschlichen Zeitskalen nahezu irreversibel, wie unsere früheren Untersuchungen gezeigt haben.“
„Es ist unerlässlich, diesen Wendepunkt zu vermeiden, um verheerende Folgen für Klima, Gesellschaft und Umwelt zu vermeiden.“
Die Forscher sagten, dass die aktuellen Beobachtungsdaten zwar zu kurz seien, um eine verlässliche Schätzung zu ermöglichen, es aber Frühwarnindikatoren gebe, die darauf hindeuten, dass „wir uns in Richtung des Wendepunkts bewegen“.
Das Team sagte außerdem, es habe auch einen neuen Weg gefunden, ein Frühwarnsignal für den Zusammenbruch des Amoc zu erkennen – ein Minimum an Süßwassertransport, das bei 34 Grad südlich des Äquators im Atlantik auftritt.
Professor Tim Lenton, Direktor des Global Systems Institute an der University of Exeter, kommentierte die Studie wie folgt: „Die Forschung belegt überzeugend, dass sich der Amoc einem Wendepunkt nähert, basierend auf einem robusten, physikalisch basierten Frühwarnindikator.“
„Was es nicht sagen kann – und auch nicht – ist, wie nah der Wendepunkt ist, denn es zeigt, dass es nicht genügend Daten gibt, um eine statistisch zuverlässige Schätzung darüber zu machen.“
„Wir müssen für das Schlimmste planen.
„Wir sollten in die Sammlung relevanter Daten investieren und die Einschätzung verbessern, wie nah ein Wendepunkt ist, die Einschätzung seiner Auswirkungen verbessern und uns darauf vorbereiten, wie wir diese Auswirkungen am besten bewältigen und uns an sie anpassen können, wenn sie sich zu entfalten beginnen.“ ”
Professor Jon Robson, wissenschaftlicher Mitarbeiter am National Center for Atmospheric Science der University of Reading, sagte, dass Klimamodelle zwar solche abrupten Amoc-Abschwächungsereignisse simulieren können, man jedoch bedenken müsse, dass die aktuelle Studie nur auf einem unvollständigen Klimamodell basiert.
Er sagte: „Wir müssen sehen, ob diese Süßwasserdiagnose wirklich ein robuster Frühwarnindikator für abrupte Amoc-Änderungen ist.“