Uns wird oft gesagt um „jetzt hier zu sein“. Doch der Geist ist selten an Ort und Stelle festgebunden. Wir unternehmen gedankliche Reisen in unsere Vergangenheit, kehren zurück zu dem, was gestern oder als wir Kinder waren, oder wir projizieren in eine imaginäre Zukunft: das morgige Abendessen, die Flugbahn unserer Karriere im Alter von 50 Jahren.
Anstatt von der Norm der achtsamen Präsenz abzuweichen, ist diese Tendenz, innerlich andere Zeitlinien zu besuchen, die als „mentale Zeitreise“ bezeichnet wird, weit verbreitet; Junge Erwachsene beispielsweise denken im Durchschnitt über ihre Zukunft nach 59 Mal ein Tag. Psychologen habe vorgeschlagen dass diese Fähigkeit zur Zeitreise von den Grenzen unseres eigenen Kopfes aus ist ein grundlegender Aspekt darüber, was es bedeutet, ein Mensch zu sein.
Vergangenheit und Zukunft sind keine Orte, die gleich bleiben, egal wer wann zu Besuch ist. Die Art und Weise, wie wir uns unsere Vergangenheit oder Zukunft vorstellen, ändert sich ständig, und die Konstruktion dieser Szenarien hat einen Einfluss darauf, was wir tun und wie wir in der Gegenwart denken. Bis vor kurzem konzentrierte sich das Studium mentaler Zeitreisen weitgehend auf Einzelpersonen und ihre persönliche Geschichte. Aber das spiegelt nicht die soziale Natur unseres Lebens wider. Identitäten bestehen aus Gruppen, die sich ineinander schmiegen. Wir sind Teil unserer Familien und Freundeskreise, beruflichen Netzwerke, Länder und Nationen und ethnischen Gruppen. Das Studium der mentalen Zeitreisen beginnt dies zu reflektieren: Wenn wir durch die Zeit reisen, gehen wir nicht immer alleine.
Die Forschung zu „kollektiven mentalen Zeitreisen“ zeigt, dass die Art und Weise, wie wir uns die kollektive Zukunft oder Vergangenheit vorstellen, auch die Gegenwart beeinflusst. Sie kann die Einstellung zu politischen Entscheidungen und Gesetzen sowie das Gefühl der Verbundenheit mit ihrem Land oder bestehenden Systemen beeinflussen. Es kann die Bereitschaft einer Person beeinflussen, sich an prosozialen Verhaltensweisen wie Abstimmungen, Spenden oder Aktivismus zu beteiligen. Aus diesem Grund ist das kollektive mentale Zeitreisen mehr als nur ein netter kognitiver Trick – es bietet die Möglichkeit, bewusster damit umzugehen, wie wir die kollektive Vergangenheit und Zukunft darstellen.
In den 1980er Jahren schlug der Psychologe Endel Tulving vor, dass Menschen die Fähigkeit haben, ihre Vergangenheit wiederzuerleben und die Zukunft vorab zu erleben, und stellte die Theorie auf, dass für beide dieselben Gedächtnismechanismen verwendet würden. Dies wurde durch Fallstudien mit Amnesikern unterstützt: Ein Mann, „KC“, hatte Hirnläsionen, die seine Fähigkeit beeinträchtigten, persönliche Erinnerungen zu behalten, wie ein Besuch, den er in einem Familienhaus am See gemacht hatte. Dieser Patient konnte sich nicht vorstellen, in Zukunft dorthin zu gehen, obwohl er wusste, dass das Haus seiner Familie gehörte.
Neuere Gehirnscan hat Tulvings Theorie gestützt, indem er gezeigt hat, dass ähnliche Netzwerke aktiviert werden, wenn man sich an die persönliche Vergangenheit und die persönliche Zukunft erinnert, sagte Karl Szpunar, außerordentlicher Professor für Psychologie und Direktor des Memory Lab an der Toronto Metropolitan University. Basierend auf diesen Beweisen glauben einige Wissenschaftler, dass wir uns die Zukunft vorstellen, indem wir vergangene Erfahrungen neu kombinieren – dies wird als „konstruierte episodische Simulationshypothese“ bezeichnet.
Für die kollektive Vergangenheit und Zukunft kann die Geschichte komplexer sein. Besteht unsere kollektive Zukunft einfach aus Fragmenten der kollektiven Vergangenheit? Interessanterweise, wenn Menschen mit Schäden an ihrem Hippocampus, einer Gehirnregion, die am persönlichen Gedächtnis beteiligt ist, sind gefragt über kollektive zukünftige Ereignisse wie „Welchen Umweltproblemen wird die Welt im kommenden Jahrzehnt gegenüberstehen?“ sie sind Antworten finden können. Obwohl ihre Fähigkeit, mental in ihre persönliche Zukunft zu reisen, beeinträchtigt war, war die Fähigkeit, sich Ereignisse vorzustellen, die die Zukunft einer Gruppe beeinflussen, intakt. Darüber muss noch weiter geforscht werden, aber wie Spzunar und sein Kollege schrieben: „Die Fähigkeit, sich auf kollektives Zukunftsdenken einzulassen, scheint auf kognitiven Prozessen zu beruhen, die sich von denen unterscheiden, die am individuellen oder persönlichen Zukunftsdenken beteiligt sind.“