Je mehr sich das Backpacking ändert, desto mehr bleibt es beim Alten

Neujahrstag 1988: bienvenido a Guatemala und willkommen im Chaos.

Beginnen Sie das Jahr mit einem tropischen Abenteuer: immer ein guter Plan. In diesem fernen Jahrzehnt von Thatcher, Wham! Aufgrund laxer Flugregeln habe ich mich mit der Virgin Atlantic von Gatwick nach Miami geraucht. Dort schloss ich mich der inzwischen aufgelösten Eastern Airlines an und machte mich auf den zweistündigen Sprung in eine neue und verwirrende Welt. Erster Kontakt: der dysfunktionale und labyrinthische Flughafen La Aurora am Stadtrand von Guatemala-Stadt. Anstatt dass der Reisende am Zoll zwischen „rotem“ und „grünem“ Kanal wählen konnte, wurden die ankommenden Passagiere aufgefordert, einen Knopf zu drücken, der mit einigen Ampeln verbunden war, die zufällig Rot oder Grün wählten. Meines glühte rot, aber die Beamten winkten mich trotzdem durch und konzentrierten ihre Feuerkraft auf einen Herrn, dessen ehrgeizige Gepäcksammlung mich fragen ließ, wie das Flugzeug jemals in Florida gestartet war.

Als ich verschlafen das Terminal verließ und mich in einem Gewirr von Abholern, Begrüßern, Strichern und Taxifahrern befand, hatte die Nacht einen Mantel der Ungewissheit über den Ablauf gelegt. Der Fahrer, der mich schließlich begleitete, schlängelte sich um etwas herum, das wie ein heruntergekommenes Gewerbegebiet aussah, und nicht um die Hauptstraße ins Zentrum der Hauptstadt. Ich stellte mir vor, ich würde entführt.

Sechsunddreißig Jahre, einen Monat und einen Tag später verspürte ich den gleichen Mangel an Kontrolle und wusste nicht, was zum Teufel los war. Dieses Mal flog ich von Guatemala-Stadt aus, aber alles war genau so, wie ich es in Erinnerung hatte. Alles, was sich anscheinend geändert hat, ist die Einführung von zeitweiligem WLAN. Und das war im Wesentlichen die Geschichte während meines gesamten Aufenthalts in dem Land, das das Beste Mittelamerikas und großzügigen Wintersonnenschein bietet.

Während sich einige Aspekte des unabhängigen Reisens in Guatemala im Laufe der Jahrzehnte verändert haben, bleibt es größtenteils ein analoges Erlebnis. Bei mehreren Besuchen habe ich mich nicht ein einziges Mal entführen lassen und fast überall hilfsbereite und freundliche Menschen getroffen, die es Reisenden ermöglichen, eine Vulkanlandschaft voller indigener Kultur und die köstliche Küche Guatemalas zu erleben. Sobald man die Stadt verlässt, quetscht man sich unbeholfen in eine Senke zwischen den Gipfeln.

Eine große Verbesserung in der Hauptstadt: mehr Sicherheit. Im Jahr 1988 hieß es für Rucksacktouristen, so schnell wie möglich aus Guatemala-Stadt herauszukommen. Je länger Sie blieben, desto größer war die Wahrscheinlichkeit, Opfer eines Raubüberfalls zu werden. Ich habe genug Erfahrung in mittelamerikanischen Städten (einschließlich eines versuchten Überfalls in San Jose), um nach Einbruch der Dunkelheit vorsichtig zu sein. Aber tagsüber ist die Polizei überall sichtbar – so sehr, dass ich mich frage, warum es immer noch unbedingt notwendig ist, Wachen mit halbautomatischen Waffen vor Banken und Luxusgeschäften aufzustellen. Mit dem Minimum an Telefon, Reiseführer, Quetzales (der Landeswährung) und einer Kreditkarte, die Touristen für Touristen benötigen, konnte ich einen Großteil dieser langen, schmalen Strecke einer Metropole bequem zu Fuß zurücklegen. Guatemala-Stadt erstreckt sich so weit, wie es die Vulkane zulassen.

Bei einem Spaziergang können Sie den bescheidenen Charme von Kirchen, Einkaufsstraßen und der eher schlichten Plaza Central (Hauptplatz) genießen, wo die Hauptattraktion Straßenverkäufer sind, die frisch geschnittene Papaya anbieten. Mit neuer Energie für 10 Quetzales (£1) nahm ich das brutalistische Kulturzentrum der 1970er-Jahre in Angriff, das auf einem Hügel thront und mit sanften Kurven versehen ist. Lächerlicherweise ist es dem Besucher gestattet, über ein ziemlich prekäres Treppennetz den gesamten Betonkomplex zu erklimmen. Während meiner Besuchsreihe im 20. Jahrhundert wäre es tabu gewesen: Abseits der Hauptstraße, wo die Schurken in den vielen versteckten Ecken auf streunende Rucksacktouristen warteten.

Von der Spitze des Kulturzentrums aus, während ich mich an eine niedrige Balkonwand klammerte, überblickte ich die Stadt in all ihrer Ungepflegtheit. Und kurzzeitig das Gefühl, über dem Lärm und der extremen Umweltverschmutzung erhaben zu sein. Der Verkehr war 1988 schlecht. Heute ist er schrecklich. Das einzige Zugeständnis an einen anständigen öffentlichen Nahverkehr ist eine Flotte grüner Busse mit der Aufschrift „TransMetro“, die Sonderhaltestellen anfahren. Anstelle eines Schaffners an Bord zahlen Sie per Kreditkarte; Ich freue mich darauf, dass auf meinem Kontoauszug der 1-Quetzal-Schein (10 Pence) auftaucht. Zur Hauptverkehrszeit nimmt der Andrang an Bord komische Ausmaße an, da mehr als 100 Passagiere in einen Eindecker gequetscht werden. Das Bezahlen mag kontaktlos sein, das Erlebnis jedoch ganz sicher nicht. Der Witz lautet: Wie viele Leute kann man in einen guatemaltekischen Bus bringen? Antwort: noch zwei. Sich an der richtigen Haltestelle aus einem TransMetro-Bus zu drängeln, schaffte es weder 1988 (Seoul) noch 2024 (Paris) zu einer olympischen Veranstaltung, aber ich wette, es würde die Zuschauer anziehen.

„Hühnerbusse“ sind identisch mit ihren Vorgängern von 1988. Das Standardtransportmittel in Mittelamerika ist ein ehemaliger amerikanischer Schulbus, der sein Mindesthaltbarkeitsdatum überschritten hat. Doch was für US-Schulkinder nicht mehr reicht, reicht für Mittelamerika-Reisende mit ihrem umfangreichen Gepäck und an Markttagen ihrem Vieh völlig aus.

Die besten Busse sind üppig geschmückt, und auf stark befahrenen Strecken wie Guatemala-Stadt in das spirituelle Herzland des Landes, Antigua, rülpsen sie alle zwei bis drei Minuten die Darmstraße hinauf zum Gebirgspass. Passagiere – seien es gebrechliche Damen in aus schillernden Primärfarben gewebten Schals oder Rucksacktouristen – werden vom Schaffner vom Straßenrand abgeholt. Er kassiert Bargeld von den Fahrgästen, verbringt aber die meiste Zeit der Fahrt damit, vor der Tür zu hängen (was den Vorteil hat, dass mehr Platz im Inneren zur Verfügung steht) und jedem, der zuhört, das Ziel seines überfüllten Transportmittels zuzurufen. Meiner Erfahrung nach ist er auch gegenüber verwirrten und überlasteten Besuchern freundlich und hilfsbereit.

„Sieh niemals so aus, als wärst du gerade erst angekommen“ – das ist die oberste Regel beim Backpacking in Lateinamerika. Hellhäutige Ankömmlinge aus dem nördlichen Winter werden regelmäßig von Taschendieben erbeutet. An meinem ersten Abend in Antigua beobachtete ich jedoch eine alleinreisende Frau mit einem Rucksack von der Größe eines kleinen Hauses, die lässig den Anweisungen auf ihrem Telefon folgte, und ich bin mir sicher, dass sie das Hostel oder B&B ihrer Wahl erreicht hat. Der Tourismus gilt mittlerweile als grundlegend für die guatemaltekische Wirtschaft und Besuchern wird ein gut sichtbarer Schutz geboten – obwohl das Land laut Auswärtigem Amt „eine der höchsten Gewaltkriminalitätsraten in Lateinamerika“ aufweist.

Im Laufe der Jahre bis zum Ende des 20. Jahrhunderts – Dezember 1999 – kehrte ich oft nach Guatemala zurück, während ich Reiseführer recherchierte. In jenen analogen Tagen wurden viele Karten mühsam von Hand gezeichnet, um die Ecke zu zeigen, an der Busse von Antigua in die Hauptstadt fahren, und den Standort der Straßengeldwechsler in Guatemala-Stadt (7th Avenue zwischen 10. und 13. Straße; dort werden noch immer Finanzdienstleistungen angeboten).

Das Leben des Reiseführerforschers – und -benutzers – hat sich verändert. Aber die Grundlagen bleiben die gleichen. Die beste Quelle für Empfehlungen ist nicht TripAdvisor, sondern ein Mitreisender, der gerade dort war, wo Sie hin wollen. Wenn Sie abseits der Touristenpfade wandern, entdecken Sie eine verfallene Kapelle am Rande der Stadt, in der die Hingabe der Maurer an ihr Handwerk und ihren Glauben in exquisit geschnitzten Steinen zum Ausdruck kommt. Und tauchen Sie ein in das tägliche Leben, indem Sie über den farbenfrohen und lauten städtischen Markt schlendern. Mit Ihrem Smartphone können Sie Ihre Erinnerungen in Ton und Bild nach Hause bringen. Aber es zählt, dort zu sein, umgeben von freudigem Chaos.

Simon Calder, auch bekannt als „The Man Who Pays His Way“, schreibt seit 1994 für The Independent über Reisen. In seiner wöchentlichen Meinungskolumne untersucht er ein wichtiges Reisethema – und was es für Sie bedeutet.