Da war es HIV wurde erstmals 1983 identifiziert und hat mehr als infiziert 85 Millionen Menschen und verursachte weltweit rund 40 Millionen Todesfälle.
Während Medikamente, die als Präexpositionsprophylaxe (PrEP) bekannt sind, das Risiko einer Ansteckung mit HIV erheblich verringern können, müssen sie täglich eingenommen werden, um wirksam zu sein. Ein Impfstoff, der einen dauerhaften Schutz bietet, ist den Forschern jahrzehntelang entgangen. Jetzt könnte es endlich eine praktikable Strategie für die Herstellung geben.
Ein an der Duke University entwickelter experimenteller Impfstoff löste bei einer kleinen Gruppe von Personen, die 2019 an einer klinischen Studie teilnahmen, eine schwer fassbare Art von weitgehend neutralisierenden Antikörpern aus. Die Ergebnisse waren heute veröffentlicht in der wissenschaftlichen Zeitschrift Zelle.
„Dies ist eine der bisher entscheidendsten Studien im Bereich HIV-Impfstoffe“, sagt Glenda Gray, HIV-Expertin und Präsidentin und CEO des South African Medical Research Council, die nicht an der Studie beteiligt war.
Vor einigen Jahren zeigte ein Team von Scripps Research und der International AIDS Vaccine Initiative (IAVI), dass dies möglich ist stimulieren die benötigten Vorläuferzellen um diese seltenen Antikörper im Menschen herzustellen. Die Duke-Studie geht noch einen Schritt weiter, um diese Antikörper zu erzeugen, wenn auch in geringen Mengen.
„Dies ist eine wissenschaftliche Leistung und gibt dem Fachgebiet große Hoffnung, dass man ein HIV-Impfschema entwickeln kann, das die Immunantwort in den für den Schutz erforderlichen Weg lenkt“, sagt Gray.
Impfstoffe trainieren das Immunsystem, um einen Virus oder einen anderen Krankheitserreger zu erkennen. Sie schleusen etwas ein, das wie das Virus aussieht – zum Beispiel ein Teil davon oder eine abgeschwächte Version davon – und regen so die B-Zellen des Körpers an, schützende Antikörper dagegen zu produzieren. Diese Antikörper bleiben bestehen, sodass sich das Immunsystem daran erinnert und zum Angriff bereit ist, wenn eine Person später auf das echte Virus trifft.
Während Forscher innerhalb weniger Monate in der Lage waren, Covid-19-Impfstoffe herzustellen, erwies sich die Entwicklung eines Impfstoffs gegen HIV als weitaus schwieriger. Das Problem ist die einzigartige Natur des Virus. HIV mutiert schnell, was bedeutet, dass es die Immunabwehr schnell überlisten kann. Außerdem integriert es sich innerhalb weniger Tage nach der Exposition in das menschliche Genom und versteckt sich so vor dem Immunsystem.
„Teile des Virus sehen aus wie unsere eigenen Zellen, und wir stellen keine Antikörper gegen uns selbst her“, sagt Barton Haynes, Direktor des Duke Human Vaccine Institute und einer der Autoren des Artikels.
Die besonderen Antikörper, an denen Forscher interessiert sind, werden als weitgehend neutralisierende Antikörper bezeichnet, die verschiedene Versionen des Virus erkennen und blockieren können. Aufgrund der formveränderlichen Natur von HIV gibt es zwei Haupttypen von HIV, von denen jeder mehrere Stämme hat. Ein wirksamer Impfstoff muss viele von ihnen bekämpfen.
Einige HIV-infizierte Personen bilden weitgehend neutralisierende Antikörper, obwohl es oft Jahre dauert, bis sie mit HIV leben, sagt Haynes. Selbst dann produzieren die Menschen nicht genug davon, um das Virus zu bekämpfen. Diese speziellen Antikörper werden von ungewöhnlichen B-Zellen hergestellt, die mit Mutationen beladen sind, die sie im Laufe der Zeit als Reaktion auf die Veränderung des Virus im Körper erworben haben. „Das sind seltsame Antikörper“, sagt Haynes. „Der Körper stellt sie nicht einfach her.“