KOBBIE MAINOO wurde von Gary Neville als Spieler gefeiert, den Pep Guardiola nach seinem ersten Premier-Start für Manchester United in seiner Mannschaft haben wollte.
Und wenn es nach seinem Jugendtrainer Ian Kelly ginge, würde der 18-Jährige jetzt für Manchester City und nicht für deren größten Rivalen spielen.
Mainoo strahlte beim 3:0-Sieg von United am Sonntag in Everton eine unglaubliche Ruhe und Souveränität aus – auch wenn es Alejandro Garnachos sensationeller Fallrückzieher-Auftakt war, der für weltweite Schlagzeilen sorgte.
Der frühere United-Star Neville erklärte: „Das größte Kompliment, das ich ihm machen kann – und es tut weh, das zu sagen – er sah aus wie ein Spieler von Manchester City.“
„Ehrlich gesagt, ich habe ihn beobachtet und gedacht, das ist ein Spieler, den Pep Guardiola im Auge behalten wird, und dachte: ‚Ich will ihn in meinem Mittelfeld, das ist es, was meine Mittelfeldspieler tun‘.“
Mainoo war ein Triple-Gewinner – genau wie die Spieler von City in der letzten Saison – mit einem Meistertitel und zwei Pokalsiegen während seiner letzten Saison, als er für Failsworth Dynamos in der Manchester Youth and Mini Soccer League spielte.
Kelly, 60, die den ruhigen, intensiven Jungen trainierte, sagte: „Ich könnte nicht stolzer auf die Fortschritte sein, die Kobbie macht – aber ich bereue ein wenig, weil ich ein Blauer bin.
„Als er bei uns war, trainierte er sowohl an der City Academy als auch bei United, angefangen im Alter von etwa sieben Jahren.
„Als er neun wurde, war es an der Zeit, sich bei einem von ihnen anzumelden, und er musste eine Wahl treffen – es stellte sich heraus, dass es Old Trafford war.
„Auch gut für ihn, auch wenn ich wünschte, er wäre im Etihad.
„Kobbie war immer ein netter Junge, ruhig, aber er stach immer hervor – ein bisschen wie neulich gegen Everton.
„Ich konnte nicht anders, als darüber nachzudenken, was er unter Pep sein könnte.
„Ich freue mich, sagen zu können, dass er sich noch an mich und Failsworth Dynamos erinnert. Nachdem er letztes Jahr den FA Youth Cup gewonnen hatte, schrieb er mir, wie sehr er die Zeit, die er mit uns verbrachte, schätzte.
„Das war typisch für einen Jungen, der mir immer nur ein bisschen Ärger machte.
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„Normalerweise würden wir zehn Spieler verpflichten und die Spiele würden zu sechst ausgetragen, sodass jeder rotiert werden musste, um ihn immer auf dem Spielfeld zu haben.
„Kobbie würde nicht halb stöhnen, wenn er an der Reihe wäre, aber Hattrick hin oder her, er musste den anderen Jungs eine Chance geben.“
Mainoo hätte in Failsworth vielleicht keine Chance gehabt, wenn Kelly nicht die Torpfosten für ihn verändert hätte.
Sein Vater Felix war auf der Suche nach einem starken Team, das seinen Sohn herausfordern würde, nachdem es ihm bei Cheadle und Gatley Juniors, die in der Nähe des Hauses des in Stockport geborenen Mittelfeldspielers ansässig sind, zu einfach vorkam.
Kelly erinnerte sich: „Eines Sonntagmorgens kam ein ruhiger Herr auf mich zu, der mit seinem Jungen an der Seitenlinie gestanden hatte und unseren Kindern unter sieben Jahren beim Spielen zusah. Er fragte mich, ob ich noch freie Plätze in unserem Team hätte. Obwohl wir schon voll waren, habe ich Kobbie dazu überredet, mitzukommen und mit uns zu trainieren.
„Der Rest ist natürlich Geschichte und jetzt sehe ich, wie sie darüber reden, dass er diese Vision auf dem Platz hat.
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„Aber wenn jemand eine Vision von Kobbie hatte und wie gut er sein könnte, dann war es sein Vater.“
Mainoo war fünf Jahre alt, als er zum ersten Mal zu Cheadle und Gatley kam, aber selbst in diesem zarten Alter war er laut Steve Vare, seinem ersten Trainer, sofort ein herausragender Spieler.
Vare erkannte sofort, dass er zu gut für den Empfangsbereich war und wollte, dass er sich mit unter sieben Jahren selbst herausforderte – aber in dieser Altersstufe war kein Platz dafür.
Er erinnert sich: „Es war alles zu einfach und ich habe versucht, es schwieriger zu machen, ihn zu testen.
„Sein Vater fragte, ob er in einige der Teams aufsteigen würde, ein paar Zeitalter vor ihm, aber zu dem Zeitpunkt waren wir bereits vollständig angemeldet.
„Früher haben wir die Trophäen für den besten Mann des Spiels verteilt, aber man hätte sie ihm fast jede Woche schenken können.
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„Es ging also darum, den Preis für die beste Leistung und dergleichen zu verleihen.
„Wenn es nur darum ginge, wer der Mann des Spiels ist, hätte Kobbie jedes Mal gewonnen.
„Er musste vielleicht ein oder sogar zwei Jahre später spielen, oder in einer Akademie.
„Ich würde seinem Vater immer sagen, dass Kobbie im Grunde zu gut ist, um hier unten zu sein, aber ich habe bei Cheadle und Gatley keinen anderen Spieler, der ihn herausfordern könnte.
„Natürlich haben wir nur einen kleinen Anteil an seiner Entwicklung gehabt, aber trotzdem freuen sich alle hier für ihn.“
Beim fehlerbehafteten 3:3-Unentschieden von United in der Champions League gegen Galatasaray Mitte der Woche machte Mainoo als Einwechselspieler in der zweiten Halbzeit erneut einen komfortablen Eindruck.
Es scheint, dass er mit Sicherheit wieder für United in Newcastle auflaufen wird, nachdem Trainer Erik ten Hag ihn für einen dritten großen Test innerhalb von sechs Tagen bereit erklärt hat.
Nach so vielen Jahren des Spielens gegen ältere Kinder hat der Sohn von Vater und Mutter Felix und Abela Herold endlich sein richtiges Niveau gefunden.
Und die Wahl, die er als Neunjähriger traf, hat den ehemaligen United-Kapitän Neville davon überzeugt, dass die Reds nun ein Mittelfeldtalent für die Ewigkeit haben.
Direkt vor Citys Nase.