Obwohl wir bis heute über 5.000 Exoplaneten entdeckt haben, sind die meisten Informationen, die wir über diese Planeten haben, ziemlich einfach. Forscher kennen normalerweise die Masse oder den Radius eines Planeten und seine Entfernung von seinem Mutterstern, aber kaum mehr als das, was es schwierig macht, vorherzusagen, wie diese Welten tatsächlich aussehen. Neue Werkzeuge und Techniken ermöglichen es Forschern jedoch, mehr über Details wie die Dichte eines Planeten zu erfahren, was ein besseres Verständnis dafür ermöglicht, wie diese Orte beschaffen sind.
Kürzlich haben Forscher anhand von Daten des Weltraumteleskops Hubble und des Weltraumteleskops Spitzer zwei Planeten identifiziert, die Wasserwelten zu sein scheinen, mit Ozeanen, die 500-mal tiefer sind als die Ozeane auf der Erde.
Die Planeten Kepler-138 c und Kepler-138 d wurden erstmals 2014 vom Kepler-Weltraumteleskop identifiziert, aber erst vor kurzem wurden Daten von Hubble und Spitzer verwendet, um ihre Dichte aufzudecken. Untersuchungen zeigen, dass bis zur Hälfte des Planetenvolumens aus Wasser bestehen könnte, was Fragen zu Planeten dieser Größe und Art aufwirft.
„Wir dachten früher, dass Planeten, die etwas größer als die Erde sind, große Kugeln aus Metall und Gestein sind, wie vergrößerte Versionen der Erde, und deshalb haben wir sie Super-Erden genannt“, sagte einer der Forscher, Björn Benneke von der Universität von Montreal, in a Aussage. „Allerdings haben wir jetzt gezeigt, dass diese beiden Planeten, Kepler-138 c und d, von ganz unterschiedlicher Natur sind und dass wahrscheinlich ein großer Teil ihres gesamten Volumens aus Wasser besteht. Es ist der bisher beste Beweis für Wasserwelten, eine Art von Planeten, von der Astronomen vermuteten, dass sie schon seit langem existieren.“
Um sich vorzustellen, wie diese Wasserwelten aussehen, sollten wir laut Experten nicht an einen der Planeten in unserem Sonnensystem denken, sondern an einige der Monde. „Stellen Sie sich größere Versionen von Europa oder Enceladus vor, die wasserreichen Monde, die Jupiter und Saturn umkreisen, aber viel näher an ihren Stern herangebracht wurden“, sagte Hauptautorin Caroline Piaulet vom Trottier Institute for Research on Exoplanets. „Statt einer eisigen Oberfläche würden sie große Wasserdampfhüllen beherbergen.“
Diese Planeten wären jedoch keinem Ort in unserem Sonnensystem wirklich ähnlich, da die fraglichen Planeten extrem heiße Atmosphären haben. Stattdessen würden sie wahrscheinlich eine dicke Dampfatmosphäre mit flüssigem Wasser bei hohem Druck darunter haben.
So ungewöhnlich das klingt, vielleicht finden wir in Zukunft weitere ähnliche Welten. „Wenn unsere Instrumente und Techniken empfindlich genug werden, um Planeten zu finden und zu untersuchen, die weiter von ihren Sternen entfernt sind, könnten wir anfangen, viel mehr dieser Wasserwelten zu finden“, sagte Benneke.
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