Branchenexperten sagen, dass sich das Problem nur verschlimmern wird. „In 10 Jahren sehe ich viel weniger Geschäfte und ich sehe viel mehr Leute, die nach Geschäften suchen“, sagt Rick White, der Besitzer von Autowerkstätten über sein Unternehmen 180biz coacht. Ein Branchenumfrage Ende letzten Jahres durchgeführt, ergab, dass 96 Prozent der Geschäfte Verzögerungen meldeten, mit einem durchschnittlichen Planungsrückstand von 3,4 Wochen, verglichen mit 1,7 Wochen Ende 2019.
Wenn Sie die zunehmende Komplikation in der Autoreparaturbranche verstehen möchten, versuchen Sie, eine Neuausrichtung auf einen neuen Audi zu bekommen. Ein Auto muss neu ausgerichtet werden, wenn es zur Seite driftet oder das Lenkrad vibriert, ein Vorgang, bei dem die Aufhängung eingestellt wird, die ein Auto mit seinen Rädern verbindet.
Vor etwa zehn Jahren dauerte das etwa anderthalb Stunden, sagen Autowerkstätten, die mit WIRED sprachen. Heutzutage dauert das gleiche Verfahren normalerweise eher drei oder vier Stunden, und es kann bis zu neun dauern. Das liegt daran, dass neuere Autos über fortschrittliche Fahrerassistenzsysteme verfügen, die Autos in der Spur halten, tote Winkel erkennen und Kollisionen vermeiden können – Funktionen, für die ein Auto eine genaue Vorstellung davon haben muss, wo es sich im Weltraum befindet. Das erfordert, dass Werkstätten die Sensoren und Kameras in einem Auto kalibrieren, die diese fortschrittlichen Systeme unterstützen.
Einige Fahrzeugmarken können nur mit spezialisierten und teuren Werkzeugen kalibriert werden. Zunächst einmal kostet die Ausrüstung, die erforderlich ist, um sicherzustellen, dass die Räder eines Autos ausgerichtet sind, im Bereich von 70.000 US-Dollar, sagt Lucas Underwood, Präsident von L&N Performance Auto Repair in Blowing Rock, North Carolina. Dann braucht man Targets, die den Sensoren und Kamerasystemen eines Autos helfen, sich zu orientieren. Diese können je nach Autohersteller variieren und kosten etwa 30.000 US-Dollar pro Satz.
Insgesamt kann es Hunderttausende von Dollar kosten, die Werkzeuge zu erwerben und die Werkstattanpassungen vorzunehmen, um nur ein paar Automarken zu reparieren. Das ist vor den Kosten für die Schulung von Arbeitern für die Verwendung dieser Werkzeuge, wobei Geschäfte jedes Jahr Tausende zahlen, um ihre Mitarbeiter für die Reparatur bestimmter Autos zertifiziert zu halten. Investitionen in die Zukunft können also Ladenbesitzer um Millionen zurückwerfen.
Diese Investition kann sich für ein Unternehmen lohnen, das eine Weile offen bleiben möchte, aber viele Autohändler stehen kurz vor dem Ruhestand. Eine Branchenumfrage aus dem Jahr 2019 ergab, dass fast die Hälfte der Autohausbesitzer 60 Jahre oder älter waren. Und 30 Prozent der Ladenbesitzer dachten daran, die Branche bis 2024 zu verlassen. „Man sieht ältere Leute sagen: ‚Hey, ich habe genug Geld ausgegeben, also werde ich keine neuen Geräte kaufen’“, sagt John Firm, der Eigentümer Firm Automotive, eine mechanische Werkstatt in Fort Worth, Texas. „Diese Läden machen nicht die Ausbildung, kaufen nicht die Ausrüstung, und sie werden zurückgelassen.“ (Die Firma erwägt selbst den Ruhestand.)
Laura Gay, die ihr Unfallreparaturgeschäft vor sechs Jahren verkauft hat und nun ihren Lebensunterhalt damit verdient, anderen Besitzern beim Verkauf ihres Geschäfts zu helfen, malt ein düsteres Bild des heutigen Lebens in der Autowerkstatt. Erstattungen von Versicherern halten nicht mit den Kosten für die Reparatur der heutigen komplexen Autos Schritt, sagt sie. In der Zwischenzeit haben Geschäfte Schwierigkeiten, Arbeitskräfte zu finden, da ältere Menschen aus der Branche ausscheiden und jüngere durch niedrige Einstiegslöhne abgeschreckt werden. Ladenbesitzer „haben einfach die Schnauze voll“, sagt sie. „Sie sind körperlich und geistig erschöpft – wir haben uns von einer sehr einfachen Branche zu einer sehr komplexen Branche entwickelt.“