Mattiedna Johnson war von Beruf keine Mikrobiologin – sie war Krankenschwester –, aber das hielt sie nicht davon ab, im Rennen um die Entwicklung lebensrettender Methoden mitzuhelfen Antibiotika.
Johnson wurde 1918 als Sohn von Pächtern aus Mississippi geboren und war Salutatorianer der High School, bevor er die Krankenpflegeschule in Memphis, TN, abschloss und als staatlich geprüfte Krankenschwester zu arbeiten begann.
In den 1930er und frühen 40er Jahren gab es Hunderttausende Fälle von Scharlach in den Vereinigten Staaten, hauptsächlich bei Kindern. Vor Antibiotika verliefen etwa 20 % der Fälle tödlich. Auf einer Isolierstation für Scharlach in St. Louis erlag ein Säugling in Johnsons Armen der Krankheit. Sie hat es nie vergessen.
1944 suchten Pharmaunternehmen nach Möglichkeiten, Antibiotika wie Penicillin zu entwickeln, die eine Reihe von durch Bakterien verursachten Krankheiten heilen würden. Inmitten des weltweiten Konflikts erklärte das US-Kriegsministerium die Penicillinproduktion zur obersten Priorität, und der Pflanzenpathologe CM Christensen von der University of Minnesota gab bekannt, dass in seinem Labor entwickelte Stämme für die kommerzielle Produktion freigegeben würden. Im selben Jahr reagierte Johnson auf eine Zeitungsanzeige über das Projekt. Christensen stellte sie ein.
Es stellte sich heraus, dass Johnsons Erfahrung, auf einer Farm aufzuwachsen und Gelee-, Butter- und Laugenseife herzustellen, ein großartiges Training für einige der wissenschaftlichen Verfahren zur Isolierung von Schimmelpilzen war. Sie arbeitete mit vielen Schimmelpilzen, aber es war ein Stamm, der in Tomatensuppe gefunden wurde, den sie in die Bakterien einführte, die Scharlach verursachten. Johnson fand die Ergebnisse vielversprechend.
Sie verglich die Schimmelpilzsporen mit „schrecklichen Mäusen“, weil sie unter dem Mikroskop aussahen, als würden sie „durch das Haus rennen und alles schmecken“. Nachdem sie ihrem Vorgesetzten Sporenproben gegeben hatte, hörte sie nie wieder etwas davon und ging 1946, um mit der Missionsarbeit in Liberia zu beginnen. Bis zum Ende des Jahrzehnts hatten Antibiotika Scharlach von einer schrecklichen Krankheit zu einer leicht zu behandelnden Krankheit gemacht.
Erst viele Jahre später erfuhr Johnson, dass Pfizer 1949 ein Patent zur Herstellung angemeldet hatte Oxytetracyclin unter seinem Markennamen Terramycin. Obwohl es nicht das bevorzugte Medikament für Scharlach war, war und ist es ein starkes und weit verbreitetes Medikament.
Stammte es von demselben Schimmelpilz, den Johnson auf ihrer Tomatensuppe gefunden hatte? Johnson dachte das, und einige Experten sagen heute, dass sie glauben, dass ihr die Anerkennung für ihre Ergebnisse verweigert wurde. Johnson glaubte, dass ihre Beschreibung „schreckliche Mäuse“ den Handelsnamen des Medikaments inspiriert hatte, schrieb sie 1988 in ihren selbstveröffentlichten Memoiren.
Pfizer räumt ein, dass Johnson Teil des Penicillin-Projekts war, aber das Patent des Unternehmens von 1950 schrieb drei Männer zu. Der Handelsname wurde Berichten zufolge von den Bakterien inspiriert, die in Terre Haute, IN, entdeckt wurden (und das Suffix -mycin bedeutet antibiotische Verbindungen, die aus Pilzen stammen). Auf die Frage, ob Johnsons Arbeit zur Produktion von Oxytetracyclin beigetragen habe, sagte Pfizer, es habe keine weiteren Informationen.
Oxytetracyclin bleibt auf der Liste der unentbehrlichen Arzneimittel der Weltgesundheitsorganisation. Es wird heute hauptsächlich in Augensalben verwendet.
Johnson ist nicht allein
Johnson ist seit langem eine Inspiration für Confidence Anyanwu, PhD, einen Mikrobiologen, der an der Bingham University in Karu, Nigeria, lehrt. Anyanwus Mutter, die selbst in der Krankenpflege arbeitete, sprach oft von „der Mikrobiologin der Krankenschwester“, der die Anerkennung für ihre Arbeit verweigert wurde. Anyanwu schrieb über Johnsons Reise und ihre Forschung in einem Aufsatz vom März 2023 für die American Society of Microbiology über fünf ikonische schwarze Frauen auf diesem Gebiet.
„Sie blieb entschlossen, einen Beitrag zur laufenden Penicillin-Forschung zu leisten, obwohl sie scheinbar ein eckiger Stift in einem runden Loch war … und ihre Ideen beiseite geschoben wurden“, sagt Anyanwu, die als Postdoktorandin am New York Medical College HIV- und Krebsforschung betreibt .
„Sie war auch eine der Wissenschaftlerinnen, deren innovative Ideen und Beiträge zur biomedizinischen Forschung nicht rechtzeitig gewürdigt wurden.“
Leider gibt es zahlreiche historische Beispiele, sagt Anyanwu, darunter die Entdeckung von Geschlechtschromosomen durch Nettie Stevens und die Mitentdeckung von Elizabeth Bugie StreptomycinRosalind Franklins Arbeit über DNA und Mildred Rebstocks Beiträge zur Antibiotikaforschung.
1993 prägte die Historikerin Margaret Rossiter den Begriff „Matilda-Effekt“ – benannt nach der Suffragistin und Abolitionistin Matilda Joslyn Gage, die 1870 eine Broschüre mit dem Titel „Woman as Inventor“ schrieb – und bezog sich auf die Tendenz, die Beiträge von Frauen in der Wissenschaft zu übersehen.
Dennoch bestehen geschlechtsspezifische Vorurteile in der Wissenschaft fort. Letztes Jahr, Natur haben eine Studie veröffentlicht, aus der hervorgeht, dass Frauen mit geringerer Wahrscheinlichkeit als Männer in Patenten oder wissenschaftlichen Artikeln genannt werden und systematisch weniger wahrscheinlich anerkannt werden.
Johnsons Geschichte bietet Lehren darüber, wie wichtig es ist, große Zelte in der Wissenschaft zu umarmen, und nicht nur, wenn es um Rasse und Geschlecht geht, sagt Anyanwu.
„Es gibt viele Johnsons in verschiedenen Berufen, die versuchen, von einem Bereich zum anderen zu wechseln, wahrscheinlich aus Leidenschaft oder aus anderen Gründen“, sagt sie.
„Ich denke, angehende Mikrobiologen können sich bei Bedarf diversifizieren. Ein Genetiker, der Viren erforscht, ein Chemiker, der mit Pilzen arbeitet, oder ein Arzt, der Plasmide erforscht, schadet nicht. …
„Kein Beruf sollte zu starr sein, um Menschen, die Leidenschaft bewiesen haben, aufblühen zu lassen, nur weil sie in dem Beruf nicht ausgebildet wurden. Auf die eine oder andere Weise sind alle Berufe miteinander verbunden.“
Ein Leben im Dienst
Johnson war das fünfte von zehn Kindern ihrer Eltern. Sie wog weniger als 4 Pfund und spornte ihren Vater an, zu Gott zu beten, dass sie sich im Austausch für ein Leben im Dienst guter Gesundheit erfreuen würde.
Mattiedna Johnson hat dieses Versprechen gehalten.
Nach ihrer Missionsarbeit kehrte sie in die Vereinigten Staaten zurück und ließ sich 1959 in Cleveland nieder, wo sie Krankenschwestern unterrichtete und in den Kellern der Kirche unterrichtete. Sie und ihr Mann haben vier Kinder großgezogen, und in der Kirche ihres Mannes hat sie erneut Geschichte geschrieben.
Sie und andere Krankenschwestern waren bestürzt darüber, dass der Reverend zu viele Beerdigungen veranstaltete – bis zu drei pro Woche.
„Wir wollten herausfinden, was diese Menschen tötete“, schreibt Johnson.
„Wir haben uns für eine 575-Personen-Lösung entschieden Blutdruck Vorführung in der Cory United Methodist Church. Das war das erste Mal, dass Blutdruckwerte aus einer Arztpraxis genommen wurden. Danach wurde das Blutdruck-Screening weit verbreitet.“
Johnson wurde auch zu einer einflussreichen Fürsprecherin für ihre schwarzen Krankenschwesterkollegen und verurteilte die Trennung im privaten Register, das weiße Krankenschwestern zu dieser Zeit verwendeten, um mit Patienten in Kontakt zu treten. In ihrer Autobiografie beschreibt sie den damaligen Rassismus in Cleveland als „schlimmer als in jedem Teil des Südens“.
Besorgt über die mangelnde Vertretung auf einer Konferenz der American Nurses Association im Jahr 1970 in Miami Beach, veranstaltete Johnson ein Treffen unter schwarzen Krankenschwestern, um Repräsentation und andere Themen zu diskutieren – was sie und 14 andere Krankenschwestern dazu veranlasste, im folgenden Jahr die National Black Nurses Association zu gründen. Johnson wurde der erste Sekretär der Gruppe. Mittlerweile zählt die Organisation über 300.000 Mitglieder.
Zwei Jahre später war sie Mitbegründerin des Cleveland Council of Black Nurses und fungierte als dessen zweite Präsidentin.
Johnson erhielt 1990 die staatliche Anerkennung, als der US-Repräsentant Louis Stokes, D-Ohio, ins US-Repräsentantenhaus kam, um der Krankenschwester für mehr als 50 Jahre Tribut zu zollen. Obwohl Johnson später im Leben behindert wurde, stellte er fest, dass er durch den Congressional Black Caucus Health Braintrust, dessen Vorsitzender er war, weiter aufklärte und sich dafür einsetzte.
“Herr. Speaker“, sagte Stokes, „ich bin stolz darauf, Mattiedna Johnson zu gratulieren. Sie ist eine großartige Pionierin und eine Quelle der Inspiration für unsere Gemeinschaft und die Nation.“
Anyanwu stimmt zu: „Ich denke, ihre Geschichte sollte von allen und jedem erzählt werden, um ihre bemerkenswerte Leistung hervorzuheben und auch jüngere Wissenschaftler in ähnlichen Situationen zu ermutigen, über ihre Grenzen hinauszublicken und für das Wohl der Menschheit zu arbeiten.“
Johnson starb 2003. Sie war 85 Jahre alt. Sie ist in Mayfield Heights, OH, östlich von Cleveland begraben.
„Ich habe mir als Jugendlicher vorgenommen, mich um die Kranken zu kümmern. Ich habe mir diesen Traum erfüllt. Das ist sozusagen meine Geschichte in einer Kapsel“, sagte sie laut einem Bestattungsprogramm des Cleveland Council.