Das größte dokumentierte Lauffeuer, das durch die Tundra im Südwesten Alaskas brannte, befand sich nur wenige Kilometer von zwei Ureinwohnerdörfern Alaskas entfernt, was die Beamten am Freitag dazu veranlasste, die Bewohner zu drängen, sich auf eine mögliche Evakuierung vorzubereiten.
Dies geschah einen Tag, nachdem Dutzende von Ältesten und Anwohnern mit gesundheitlichen Bedenken freiwillig wegen Rauch aus dem nahe gelegenen Feuer evakuiert worden waren.
Beamte haben am Freitag die Gemeinden St. Mary’s und Pitkas Point in den Status „bereit“ versetzt, was bedeutet, dass die Bewohner wichtige Gegenstände sammeln sollten, die sie bei einer Evakuierung haben möchten, sagte Beth Ipsen, Sprecherin des US Bureau of Land Management Alaska Fire Service per Text. Darauf würde „Set“ folgen, oder ein Go-Bag bereitmachen und gehen, wenn der „Go“-Befehl gegeben wird.
Das Feuer verzehrt trockenes Gras, Erlen und Weidenbüsche in der größtenteils baumlosen Tundra, während Böen von bis zu 30 mph (48,28 km/h) das Feuer in die allgemeine Richtung von St. Mary’s und Pitkas Point, Yup’ik-Subsistenzgemeinden, treiben Gesamtbevölkerung von etwa 700 Menschen und etwa 10 Meilen (16 Kilometer) voneinander entfernt.
Etwa 65 Feuerwehrleute kämpfen gegen das Feuer, etwa 40 weitere werden später am Freitag erwartet, sagte Ipsen zuvor telefonisch.
Das Feuer war seit Donnerstag nicht viel gewachsen und wurde immer noch auf 78 Quadratmeilen (202 Quadratkilometer) geschätzt. Es war in dieser Zeit eine weitere Meile näher an St. Mary’s herangeschlichen und war am Freitag etwa 7 Meilen (11,27 Kilometer) entfernt.
Ipsen sagte, sie sei sich keiner Strukturen bewusst, die verloren gegangen seien.
Die Besatzungen entfernten Gestrüpp und anderen Treibstoff von einem Landstreifen im Weg der Flammen, und Lufttanker warfen Verzögerungsmittel zwischen der Linie und St. Mary’s als weiteren Puffer ab. Andere Flugzeuge hatten Wasser auf das Feuer fallen lassen, bis nördlich einer nahe gelegenen Gemeinde, Mountain Village, ein weiteres Feuer ausbrach.
Der Klimawandel hat bei diesem historischen Brand eine Rolle gespielt, sagte Rick Thoman, Klimaspezialist am International Arctic Research Center der University of Alaska Fairbanks.
Er sagte, basierend auf Aufzeichnungen des Alaska Fire Service aus den 1940er Jahren sei dies das größte dokumentierte Lauffeuer im unteren Yukon River Valley. Es gibt viel größere Brände, die nur 50 oder 60 Meilen (97 Kilometer) nördlich von St. Mary’s registriert wurden, aber diese brannten in borealen Wäldern.
Das Gebiet, in dem das Tundrafeuer brennt, das Yukon-Kuskokwim-Delta, verlor Anfang dieses Jahres seine Schneedecke, sodass Gras und andere Vegetation länger austrocknen konnten. In Verbindung mit der wärmsten Periode seit Beginn der Aufzeichnungen in der Region sorgte dies für den perfekten Sturm für dieses Feuer, das am 31. Mai durch einen Blitz ausgelöst wurde.
„Der Klimawandel hat das Gewitter, das dieses Feuer ausgelöst hat, nicht verursacht, aber er hat die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass die Umgebungsbedingungen dafür empfänglich sind“, sagte er.
Die Drehkreuzgemeinde Bethel im Südwesten Alaskas, etwa 100 Meilen (160,93 Kilometer) südöstlich von St. Mary’s, ist die nächstgelegene Langzeitwetterstation.
Für den Zeitraum der letzten Maiwoche und der ersten Juniwoche hatte Bethel die wärmsten Temperaturen in diesem Jahr, 9 Grad F (12,78 Grad C) über seinen normalen 48 Grad F (8,89 Grad C), sagte Thoman.
Ungefähr 80 Dorfälteste und andere mit gesundheitlichen Problemen wurden am Donnerstag in die Waffenkammer der Alaska National Guard in Bethel verlegt, sagte Jeremy Zidek, Sprecher der Alaska Division of Homeland Security and Emergency Management.
Zwei Unternehmen, die Pendlerflüge im straßenlosen Westalaska anbieten, flogen die Passagiere nach Bethel.
Einer davon war Yute Commuter Services, der mit seinen sechssitzigen Flugzeugen 12 Flüge von St. Mary’s aus anbot, sagte Andrew Flagg, Stationsleiter des Unternehmens in Bethel.
Am Freitag sagte er, sie seien gebeten worden, Trinkwasser an die Gemeinde zu liefern, damit es den Feuerwehrleuten gegeben werden könne.
St. Mary’s und Pitkas Point, die am Zusammenfluss der Flüsse Andreafsky und Yukon liegen, liegen etwa 450 Meilen (724 Kilometer) westlich von Anchorage.