LONDON (AP) – Britische Kartellbehörden blockierten am Mittwoch den Kauf von Microsoft im Wert von 69 Milliarden US-Dollar des Videospielherstellers Activision Blizzard, der den größten Tech-Deal der Geschichte vereitelt, weil er befürchtet, dass er den Wettbewerb um beliebte Titel wie Call of Duty auf dem schnell wachsenden Cloud-Gaming-Markt ersticken könnte.
Die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde sagte in ihrem Abschlussbericht, dass „das einzige wirksame Mittel“ gegen den erheblichen Wettbewerbsverlust „das Verbot der Fusion ist“. Die Unternehmen haben Berufung eingelegt.
Der All-Cash-Deal stieß auf heftigen Widerstand des Rivalen Sonydas das PlayStation-Gaming-System herstellt, und wurde auch von Aufsichtsbehörden in den USA und Europa unter die Lupe genommen über Befürchtungen, dass es Microsoft und seiner Xbox-Konsole die Kontrolle über erfolgreiche Franchises wie Call of Duty und World of Warcraft geben würde.
Die Bedenken der britischen Aufsichtsbehörde konzentrierten sich darauf, wie sich der Deal auf Cloud-Spiele auswirken würde, die auf Tablets, Telefone und andere Geräte streamen und die Spieler vom Kauf teurer Konsolen und Spielcomputer befreien. Spieler können weiterhin wichtige Activision-Titel, einschließlich Handyspiele wie Candy Crush, auf den Plattformen spielen, die sie normalerweise verwenden.
Cloud-Gaming hat das Potenzial, die Branche zu verändern, indem es den Menschen mehr Wahlmöglichkeiten gibt, wie und wo sie spielen, sagte Martin Colman, Vorsitzender des unabhängigen Expertengremiums der Competition and Markets Authority, das den Deal untersucht.
„Das bedeutet, dass wir den Wettbewerb in diesem aufstrebenden und aufregenden Markt unbedingt schützen müssen“, sagte er.
Die Entscheidung unterstreicht Europas Ruf als weltweit führendes Unternehmen bei den Bemühungen, die Macht von Big-Tech-Unternehmen einzudämmen. Einen Tag zuvor hatte die britische Regierung Gesetzentwürfe vorgestellt, die den Regulierungsbehörden mehr Macht verleihen würden Verbraucher vor Online-Betrug und gefälschten Bewertungen zu schützen und den digitalen Wettbewerb anzukurbeln.
Die Entscheidung des Vereinigten Königreichs macht Microsofts Hoffnungen zunichte, dass ein positives Ergebnis dazu beitragen könnte, eine Klage der US Federal Trade Commission zu lösen. Ein Prozess vor dem internen Richter der FTC soll am 2. August beginnen. Die Entscheidung der Europäischen Union soll unterdessen am 22. Mai gefällt werden.
Activision schlug zu und stellte die Entscheidung der Aufsichtsbehörde als schlechtes Signal für internationale Investoren im Vereinigten Königreich dar, zu einer Zeit, in der die britische Wirtschaft vor großen Herausforderungen steht.
Der Spielehersteller sagte, er werde „aggressiv“ mit Microsoft zusammenarbeiten, um Berufung einzulegen, und behauptete, dass der Schritt „den Ambitionen Großbritanniens widerspricht“, ein attraktiver Ort für Technologieunternehmen zu sein.
„Wir werden unsere Wachstumspläne für das Vereinigte Königreich neu bewerten. Große und kleine globale Innovatoren werden zur Kenntnis nehmen, dass das Vereinigte Königreich – trotz all seiner Rhetorik – eindeutig für Geschäfte geschlossen ist“, sagte Activision.
Microsoft aus Redmond, Washington, signalisierte ebenfalls, dass es nicht bereit sei, aufzugeben.
„Wir bleiben dieser Übernahme voll verpflichtet und werden Berufung einlegen“, sagte Präsident Brad Smith in einer Erklärung. Die Entscheidung „lehne einen pragmatischen Weg ab, um Wettbewerbsbedenken auszuräumen“ und entmutige technische Innovationen und Investitionen in Großbritannien, sagte er.
„Wir sind besonders enttäuscht, dass diese Entscheidung nach langen Überlegungen ein fehlerhaftes Verständnis dieses Marktes und der tatsächlichen Funktionsweise der entsprechenden Cloud-Technologie widerzuspiegeln scheint“, sagte Smith.
Es ist nicht das erste Mal, dass britische Aufsichtsbehörden bei einem Big-Tech-Deal ihre kartellrechtlichen Muskeln spielen lassen. Sie blockierten zuvor den Kauf von Giphy durch die Facebook-Mutter Meta, weil sie befürchteten, dass dies Innovation und Wettbewerb einschränken würde. Der Social-Media-Riese legte gegen die Entscheidung Berufung bei einem Gericht ein, verlor aber und war gezwungen, die GIF-Sharing-Plattform zu verkaufen.
Wenn es um Spiele geht, hat Microsoft bereits eine starke Position auf dem Cloud-Computing-Markt, und die Aufsichtsbehörden kamen zu dem Schluss, dass ein Zustandekommen des Deals den Vorteil des Unternehmens verstärken würde, indem es ihm die Kontrolle über wichtige Spieletitel gibt.
Um Bedenken auszuräumen, hat Microsoft Verträge mit Nintendo und einigen Cloud-Gaming-Anbietern abgeschlossen, um Activision-Titel zu lizenzieren wie Call of Duty seit 10 Jahren – bietet das gleiche Sony an.
Der Watchdog sagte, er habe die Abhilfemaßnahmen von Microsoft „in beträchtlicher Tiefe“ überprüft, stellte jedoch fest, dass sie seiner Aufsicht bedürfen, während die Verhinderung der Fusion es ermöglichen würde, Cloud-Spiele ohne Intervention zu entwickeln.
Eine Expertenprognose geht davon aus, dass Cloud-Gaming in Großbritanniens 5 Milliarden (6,2 Milliarden US-Dollar) schwerem Videospielmarkt in den kommenden Jahren ein explosives Wachstum verzeichnen wird, wobei sich die Nutzerzahlen von Anfang 2021 bis Ende 2022 verdreifachen und der Markt für Cloud-Spiele voraussichtlich auf einen wachsen wird Wert von 1 Milliarde Pfund bis 2026, sagten die Aufsichtsbehörden.
Sie hatten Bedenken im vergangenen Monat fallen gelassen dass der Deal Konsolenspielen schaden würde, da es Microsoft nicht nützen würde, Call of Duty exklusiv für seine Xbox-Konsole zu machen.
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AP Technology Writer Matt O’Brien in Providence, Rhode Island, hat zu diesem Bericht beigetragen.