Ostpalästina, Ohio (AP) – An der Oberfläche sieht alles normal aus.
An einem Rand des Reid Memorial Stadium lernt das Baseballteam der East Palestine High School die Feinheiten des Baserunning. Auf der anderen Seite flitzen eine Handvoll Sprinter durch die milde Märzluft, die blauen Fallschirme, die an ihren Hüften befestigt sind, schießen hinter ihnen aus dem Boden, wenn sie schneller werden.
So wie immer in Ostpalästina beim Übergang vom Winter- zum Frühlingssport. Nur nicht wirklich.
Etwas mehr als eine Meile östlich der kleinen Schule – 285 Schüler – versteckt in der Nähe der Staatsgrenze von Pennsylvania, beschäftigen sich Aufräummannschaften immer noch mit den Folgen der Zugentgleisung vom 3. Februar. Obwohl niemand verletzt wurde, veranlassten Bedenken hinsichtlich einer möglichen Explosion staatliche und lokale Beamte, die Freisetzung und Verbrennung von giftigem Vinylchlorid zu genehmigen von fünf Tankwagen, die die Evakuierung des halben Dorfes erzwangen und Schulen für eine Woche schlossen.
Mehr als einen Monat später dauern die Aufräumarbeiten an. Das juristische Gerangel darüber, wer gerade erst schuld ist.
Überall sieht man Arbeiter in gelben Warnwesten. Es gibt Straßensperrungen und eine scheinbar endlose Reihe von Pressekonferenzen und Fototerminen von Staats- und Bundesbeamtender CEO des Bahnbetreibers Norfolk Southern, und Politiker, darunter der frühere Präsident Donald Trump. Ganz zu schweigen von allen Arten von Eindringlingen – von Medien über Anwälte bis hin zu Umweltaktivisten – die gekommen sind, um eine Community anzustupsen und anzustupsen, die nichts dagegen hätte, einfach mit den Dingen weiterzumachen.
“Manchmal ist es für euch wie nichts für ungut, aber wann haben wir unsere Privatsphäre wieder?” Hochspringerin Mia Lee, eine Seniorin, sagte gegenüber The Associated Press.
Während die dunklen, giftigen Schwaden des Unfalls verschwunden sind, bleibt ein Gefühl der Unsicherheit.
Anwohner befürchten anhaltende Auswirkungen auf Umwelt und Gesundheit, und Symptome wie Kopfschmerzen und Hautausschläge, wird gesagt, dass ihre Luft und ihr Wasser sicher sind. Doch das hat die Ausbreitung dessen, was der Sportdirektor von Ost-Palästina, Dwayne Pavkovich, als „Angstmacherei“ bezeichnet, nicht gestoppt, was den überfüllten Frühlingssportplan der Schule gestört hat.
Fast ein Dutzend Schulen haben sich aus der Reihe der Einladungs-Track-Treffen-Gastgeber aus Ost-Palästina zurückgezogen. Während Pavkovich betonte, dass er keine Schule kritisiert, die nicht kommt, wies er auch darauf hin, dass die Schule einen Link zu den Ergebnissen der täglichen Luft-, Wasser- und Bodentests der Environmental Protection Agency bereitgestellt hat, um gesundheitliche Bedenken auszuräumen.
Am Mittwoch veranstaltete die High School ein Gremium aus Wissenschafts- und Gesundheitsexperten und lud alle örtlichen Schulbezirke ein. Pavkovich beschrieb es als einen „proaktiven Ansatz“, in der Hoffnung, mehr Teams zum Wettbewerb zu bewegen.
Auf die Frage von Schulleitern anderer Schulen, was sie tun können, um zu helfen, ist seine Antwort einfach: Komm und spiele mit uns. Geben Sie unseren Athleten – insbesondere Senioren, die aufgrund der COVID-19-Pandemie keine Frühjahrssportsaison als Studienanfänger hatten – die gleichen Chancen wie alle anderen.
„Wir wollen so viel Normalität wie möglich schaffen“, sagte er.
Es ist bezeichnend für die Bedeutung der Leichtathletik für die Identität Ostpalästinas, dass keine der Frühjahrssportarten der Schule nach der Entgleisung einen einzigen Spieler verloren hat.
Für Owen Elliott, im Herbst Golfer und im Winter Center – alle 5-Fuß-10 von ihm – im Basketballteam, bedeuten diese drei Monate Baseballsaison das Ende seiner sportlichen Wettkampfkarriere. Auf den Abiturienten wartet eine Ausbildung zum Elektroinstallateur.
Während Elliott glaubt, dass Ostpalästina im Moment vielleicht nicht der sauberste Ort der Welt ist, hat er auch keine große Wahl. Wie sicher das ist, kann er dir nicht sagen. Er kann Ihnen sagen, dass dies seine letzte Chance ist, neben seinen Freunden auf einem Feld zu stehen, bevor das nächste Kapitel seines Lebens beginnt.
„Ich möchte so viele Spiele wie möglich spielen“, sagte Elliott. Seine letzte Baseball-Saison beginnt am Montag, wenn East Palestine Wellsville High auf einem Rasenfeld 5 Meilen (8 Kilometer) die Straße hinauf – und normalerweise gegen den Wind – der Aufräumarbeiten empfängt, die wahrscheinlich noch Monate vor dem Abschluss liegen.
Ähnlich verhält es sich mit Lee, einer zweifachen staatlichen Qualifikantin im Hochsprung, die in ihrer Frühjahrssaison den dritten Platz erreichen will. Sie ist dankbar für die Gelegenheit, sich richtig zu verabschieden.
Es ist eine Gelegenheit, die ihr am Ende der Basketballsaison nicht geboten wurde, als ihre Senior Night-Zeremonie durch die Schulschließung nach der Entgleisung ausgelöscht wurde. Sie hoffte auf eine weitere Chance, als die Bulldogs das Recht erhielten, ein Playoff-Spiel auszurichten, aber ihr Gegner entschied sich dafür, aufzugeben, anstatt nach Ostpalästina zu reisen.
„Ich verstehe, dass sie Angst hatten“, sagte Lee, die ihre Senior Night-Zeremonie in ein Basketballspiel der Jungen gesteckt hatte. „Aber wenn wir die ganze Woche zur Schule kommen und hier leben können und alle noch hier sind, sollten sie meiner Meinung nach für ein paar Stunden kommen können, um ein Spiel zu spielen.“
Ihre Familie zog vor vier Jahren in ein Haus neben den Bahngleisen, 2,6 Kilometer von der Entgleisung entfernt. Sie hat sich so an das ständige Dröhnen der vorbeifahrenden Züge gewöhnt, dass sie es schon vor langer Zeit ausgeschaltet hat.
Jedenfalls bis zum 3. Februar. Wenn sie jetzt einen lauten „Knall“ hört, geht sie reflexartig zum Fenster, um die Dinge zu überprüfen.
Auf der Strecke zu sein – auch wenn es sich dabei um einen Tauschhandel mit ihrem Trainer handelt, um das Laufen zu beenden – ermöglicht es Lee, ihren Fokus von allem anderen abzulenken. Die vertrauten Rhythmen des Trainings und das Gelächter von Lees Teamkollegen lassen es leicht vergessen – jedenfalls für ein paar Stunden – den kürzlich installierten Luftqualitätsmonitor, der an einer Stange direkt vor dem Stadion befestigt ist, und die Ungewissheit, was als nächstes kommt.
„Mental geht es mir gut“, sagte Lee. „Aber wenn sie sagen würden, dass meine Saison gekürzt wurde, würde mich das betreffen. Aber gerade ist nichts los. Ich denke, ich bin in Ordnung.“