Der erste Afrikanische Nationen-Pokal seit vier Jahrzehnten, der in der Elfenbeinküste ausgetragen wird, beginnt am Samstag, wenn die Gastgeber, ohne ihren Star-Stürmer Sébastien Haller, im neu errichteten Ebimpe-Olympiastadion gegen die Minnows Guinea-Bissau antreten.
Ausgegeben am:
3 Minuten
Die Elfenbeinküste war bereits zweimal Afrikameister, zuletzt 2015 mit einer Mannschaft unter der Leitung von Yaya Toure, und hofft, unter dem Druck, zu Hause zu spielen, erfolgreich zu sein.
Sie können jedoch in den nächsten vier Wochen mit einem intensiven Wettbewerb rechnen, mit einem starken Teilnehmerfeld, insbesondere aus Marokko, den Halbfinalisten der Weltmeisterschaft 2022, Ägypten von Mohamed Salah und Senegal von Sadio Mane, die den Titel, den sie vor zwei Jahren in Kamerun gewonnen haben, erfolgreich verteidigen wollen .
„Wir spüren die Erwartung jeden Tag, aber wir müssen einfach damit leben“, sagte Elephants-Trainer Jean-Louis Gasset, der 70-jährige Franzose, am Freitag gegenüber Reportern in der Wirtschaftshauptstadt des Landes, Abidjan.
„Meine Aufgabe ist es, den Druck in etwas Positives umzuwandeln, um sicherzustellen, dass er den Spielern Kraft und Selbstvertrauen gibt.“
Neben ihm saß Mittelfeldspieler Franck Kessie, ehemals bei Barcelona, und gab zu: „Wir alle wissen, was von uns erwartet wird.“
Diesem Team der Elfenbeinküste fehlt ein Superstar wie der frühere Held Didier Drogba und sie muss zumindest im Eröffnungsspiel auf den Stürmer Haller von Borussia Dortmund verzichten, der sich weiterhin von einer Knöchelverletzung erholt.
Ein fitter Haller – dessen Gesicht regelmäßig auf Werbetafeln in den verkehrsreichen Straßen von Abidjan zu sehen ist – wäre ein sicherer Starter für die Elephants gegen Guinea-Bissau, die in ihren drei bisherigen Auftritten bei der AFCON noch nie ein Spiel gewonnen haben.
Das westafrikanische Land war zum letzten Mal Gastgeber der AFCON im Jahr 1984, als nur acht Teams teilnahmen und Roger Millas Kamerun als Sieger hervorging.
Diese Ausgabe sollte ursprünglich im vergangenen Juni und Juli stattfinden, um eine Kollision mit der Saisonmitte in Europa zu vermeiden, wo so viele führende afrikanische Spieler beheimatet sind.
Befürchtungen, das Turnier während der Regenzeit auszutragen, führten jedoch dazu, dass das Turnier – bei dem es sich bereits um die dritte Ausgabe mit 24 Mannschaften handelt – auf seinen eher traditionellen Termin im Januar und Februar verschoben wurde.
Problemloser Monat?
Das Hauptaugenmerk der lokalen Organisatoren und der Confederation of African Football (CAF) liegt darauf, sicherzustellen, dass der Wettbewerb ohne die schrecklichen Ereignisse abläuft, die die letzte Ausgabe in Kamerun überschattet haben.
Das Erbe dieser AFCON wurde durch die Katastrophe im Olembe-Stadion in Yaoundé gezeichnet, als bei einem Massenandrang vor dem Achtelfinale zwischen Kamerun und den Komoren acht Menschen getötet und Dutzende weitere verletzt wurden.
Die ivorische Regierung hat zur Vorbereitung des Turniers rund 1,5 Milliarden US-Dollar in die Verbesserung der Infrastruktur investiert und rund 17.000 Polizisten und Soldaten werden im Einsatz sein, um die Sicherheit zu gewährleisten.
„Ich bin zufrieden, dass die entsprechenden Schritte unternommen wurden, um sicherzustellen, dass wir die schmerzhafte Erfahrung, die wir in Kamerun gemacht haben, vollständig vermeiden können“, sagte CAF-Präsident Patrice Motsepe am Freitag im Kulturpalast von Abidjan, gegenüber dem Hauptgeschäftsviertel der Stadt an der Ebrie-Lagune.
Die Spiele werden in fünf verschiedenen Städten ausgetragen, wobei die Hauptstadt Yamoussoukro, Bouake, der Küstenort San Pedro und die nördliche Stadt Korhogo sowie Abidjan Austragungsort der Spiele sind.
In der Wirtschaftshauptstadt gibt es zwei Austragungsorte, wobei das zentral gelegene Felix-Houphouet-Boigny-Stadion sowie Ebimpe, das neue Stadion, das offiziell nach dem ivorischen Präsidenten Alassane Ouattara benannt ist, genutzt werden.
Nigeria, das mit den Gastgebern in der Gruppe A spielt, beginnt am Sonntag im Ebimpe gegen Äquatorialguinea.
Die Super Eagles setzen ihre Hoffnungen auf Victor Osimhen, den Napoli-Stürmer, der kürzlich zum afrikanischen Fußballer des Jahres 2023 ernannt wurde, nachdem er im Vorfeld des Turniers eine Reihe verletzungsbedingter Ausfälle erlitten hatte.
Salahs Ägypten startet später am Sonntag in Abidjan mit seinem Versuch, den achten AFCON-Titel zu gewinnen, der Rekord ist, mit dem Spiel gegen Mosambik, eine weitere Nation, die bei dem Turnier noch nie ein Spiel gewonnen hat.
Auch der viermalige Meister Ghana startet am Sonntag gegen Kap Verde.
(AFP)