Für Chinas männliche Tennisspieler sind die Zeichen eines Neuanfangs bei den French Open

Platz Nr. 8 liegt zwischen den beiden Prunkarenen der French Open und zählt zu den kleinsten der 18 Sandplätze in Roland Garros. An einem schwülen Dienstagnachmittag war der Veranstaltungsort mit 350 Sitzplätzen auch einer der lautesten – dank einiger fahnenschwenkender chinesischer Fans, die ihr Bestes gaben, um Li Zheng, die Nummer 40 der Welt, während ihrer Auftaktniederlage anzutreiben.

Ausgelassene chinesische Fans sind zu einem festen Bestandteil des Pariser Grand-Slam-Turniers geworden. Hier gelang dem Frauenfußball in China vor einem Jahrzehnt der Durchbruch, als Li Na 2011 auf dem Pariser Sand triumphierte – der erste Grand-Slam-Einzeltitel für eine chinesische Spielerin.

Daher nehmen die French Open einen „besonderen Platz in den Herzen der Chinesen“ ein, sagte Tennisfan Youyuan, als er nach Zhens Niederlage in geraden Sätzen (6:3, 6:3) gegen Lauren Davis aus den USA die Tribüne auf Platz 8 verließ .

„Wir sind es gewohnt, hier in Paris weibliche Spielerinnen aus China zu sehen“, sagte der 36-Jährige aus Suzhou in der Nähe von Shanghai, der zum vierten Mal nach Roland Garros reist. „Die tolle Neuigkeit in diesem Jahr ist, dass wir auch männliche Spieler haben.“

„Fang die Mädchen“

Zum ersten Mal seit 1937 nahm China an der Auslosung der Männer teil und stellte in diesem Jahr insgesamt drei Spieler auf, die alle am Montag ihre Eröffnungsrundenspiele bestritten.

An erster Stelle stand die Teenager-Sensation Shang Juncheng, frisch von seinem Zweitrundenauftritt bei den Australian Open im Januar, als er erst 17 Jahre alt war. Shang erwischte einen fliegenden Start gegen Juan Pablo Varillas aus Peru und sicherte sich früh zwei Sätze führen. Aber eine Handgelenksverletzung – und möglicherweise auch Unerfahrenheit – führten dazu, dass er in der harten Hitze nachließ und in fünf Sätzen (4-6, 2-6, 6-2, 6-3, 6-1) ausschied.

Unterdessen traf der 23-jährige Wu Yibing auf einen harten Gegner: den erfahrenen Spanier Roberto Bautista Agut, der hier in Paris zweimal das Achtelfinale erreichte. Wu verlor den ersten Satz knapp im Tiebreak, bevor er eine relativ klare 7:6, 6:1, 6:1 Niederlage einstecken musste.

Ihr Ausscheiden bedeutete, dass es dem 26-jährigen Zhang Zhizhen zu verdanken war, China seinen ersten Mann in der zweiten Runde seit 1937 zu bescheren. Am Ende brauchte die Nummer 71 der Welt nur 59 Minuten auf dem Platz, da sein Gegner Dusan Lajovic aus Serbien ausschied ein Magenvirus, während er 6-1, 4-1 zurückliegt.

Der Sieg sei „ganz besonders“, sagte Zhang auf der Pressekonferenz nach dem Spiel und verwies darauf, dass sein Land lange auf einen Sieg der Männer gewartet habe. Er sagte, er hoffe, dass seine Landsleute eines Tages den Erfolg erzielen könnten, den chinesische Frauen im Tennis erzielt hätten.

„Bei (chinesischen) Mädchen spielen viele Leute. Jetzt sind wir (Männer) immer mehr“, sagte er. „Ja, wir versuchen, die Mädchen zu fangen.“

Spatenstich

Als relativer Spätstarter ist Zhang der erste Chinese, der es in die Top 100 der Weltrangliste der Association of Tennis Professionals (ATP) schaffte. Im Vorfeld der French Open erreichte er außerdem als erster das Viertelfinale eines ATP-Masters-1000-Turniers in Madrid und verdrängte dabei ein Trio von Top-50-Spielern – Denis Shapovalov, Cameron Norrie und Taylor Fritz der Weg.

Wu und Shang, die beiden anderen aufstrebenden Stars, haben in den letzten 12 Monaten ihre eigenen „Premieren“ hingelegt.

Ersterer beendete letztes Jahr Chinas jahrzehntelanges Warten auf einen Sieg im Hauptfeld der US Open und erreichte die dritte Runde in Flushing Meadows. Shang folgte mit seinem siegreichen Grand-Slam-Debüt bei den Australian Open im Januar.

Im nächsten Monat gewann Wu als erster männlicher chinesischer Spieler einen ATP-Tour-Titel, indem er im Finale der Dallas Open den Heimfavoriten John Isner besiegte.

„Letztes Jahr konnte ich nicht einmal an den Qualifikationsturnieren teilnehmen“, sagte Zhang gegenüber Reportern nach seinem Sieg am Montag. „Jetzt bestehen wir die Qualifikationsspiele und kommen zum Hauptfeld. Das ist ein weiterer Schritt nach vorne.“

Aufholjagd spielen

Der Aufstieg des Männerfußballs kommt für China zu einem günstigen Zeitpunkt und bietet eine willkommene Ablenkung von der Kontroverse um das Verschwinden der bekanntesten Spielerin des Landes Peng Shuaider aus der Öffentlichkeit verschwand, nachdem er 2021 Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe gegen einen hochrangigen chinesischen Regierungsbeamten erhoben hatte.

Die Women’s Tennis Association (WTA), der Dachverband des Sports, kündigte kurz darauf an, alle Turniere in China auszusetzen, bis die Behörden in Peking die Angelegenheit untersucht hätten. Der Boykott wurde schließlich letzten Monat ohne Untersuchung aufgehoben, was die Zurückhaltung der WTA widerspiegelt, den mittlerweile lukrativen Markt für Tennis aufzugeben.

Zurück auf dem Court 8 der French Open war Youyuan, der Fan aus Suzhou, zuversichtlich, dass die Beispiele von Zhang, Wu und Shang dazu beitragen würden, den Tennissport in seiner Heimat weiterzuentwickeln, auch für männliche Spieler. Er stellte fest, dass der Sport immer noch nur für Jugendliche in den größeren Städten zugänglich sei, deren Eltern sich das Training leisten könnten, das Interesse jedoch wachse.

„Die Menschen in Frankreich spielen seit Jahrhunderten Tennis, während wir erst seit ein paar Jahrzehnten Tennis spielen“, sagte er. „Aber wir werden aufholen.“

Er zückte sein Handy und zeigte auf Nachrichten von Freunden und Verwandten zu Hause, die die French Open im Fernsehen verfolgten. Einer schickte sogar einen Clip von Lis Match, in dem Youyuans Ermutigungen vor Ort zu hören waren.

Die fahnenschwenkenden Fans werden am Donnerstag bei Zhangs Zweitrundenspiel gegen den argentinischen Qualifikanten Thiago Agustin Tirante wieder zahlreich vertreten sein. Auch wenn es dem chinesischen Spieler nicht gelingt, weiter voranzukommen, sei das Turnier bereits ein Erfolg gewesen, sagte Youyuan.

„Es ist schon eine große Leistung, drei männliche Spieler in den Top 100 der Welt zu haben“, sagte er. „Hoffen wir, dass bei unserem nächsten Besuch ein oder zwei unter den Top 50 sind.“