Frankreich setzte sich in einem hektischen Halbfinalspiel gegen Marokko durch und sicherte sich damit seinen Platz im WM-Finale am Sonntag.
Linksverteidiger Theo Hernandez brachte Frankreich am Mittwoch im Al-Bayt-Stadion nach nur fünf Minuten in Führung, indem er Yassine Bounou aus kurzer Distanz mit einem akrobatischen Schuss überholte und damit als erster gegnerischer Spieler ein Tor gegen die Atlas Lions in Katar erzielte.
Marokko reagierte energisch auf den frühen Rückschlag, kontrollierte die Mehrheit des Ballbesitzes und drängte auf beiden Seiten der Halbzeit auf den Ausgleich.
Frankreich, das über weite Strecken zweitbester war, hielt dennoch stand, und Randal Kolo Muani beendete das Spiel spät, indem er in der 79. Minute aus kurzer Distanz traf, um in vier Tagen einen Showdown mit Argentinien vorzubereiten.
Frankreich will das erste Team werden, das den WM-Titel seit Brasilien 1962 behält.
Marokko, das erste arabische und erste afrikanische Land, das es in ein WM-Halbfinale geschafft hat, trifft am Samstag im Playoff um Platz drei auf Kroatien.
Atlas Lions waren nie eingeschüchtert
Für das erste Tor musste Hernandez seinen linken Fuß hoch heben, um einen aufprallenden Ball aus einem engen Winkel zu treffen, um eine weitreichende Bewegung zu beenden, die von Antoine Griezmanns Lauf auf der rechten Seite und einem Cutback-Pass eingeleitet wurde, den der französische Star-Stürmer Kylian Mbappe zunächst vermasselte.
Kapitän Romain Saiss musste Marokkos Hoffnungen weiter schmälern, als er in der 20. Minute mit einer Verletzung ausgewechselt wurde, was die Abwehr weiter störte, die vor dem Spiel durch den in letzter Minute erfolgten Austausch von Innenverteidiger Nayef Aguerd durch Achraf Dari erschüttert worden war.
Aguerd, der trotz Bedenken wegen einer Oberschenkelverletzung, die er sich zu Beginn des Turniers zugezogen hatte, in die Startaufstellung berufen worden war, wurde nach Marokkos Aufwärmphase als untauglich für die Teilnahme am Spiel eingestuft.
Der französische Stürmer Olivier Giroud versuchte, aus der Unterbrechung Kapital zu schlagen, traf den Pfosten und verfehlte in der ersten Halbzeit nach einem Sturmlauf durch die Mitte von Aurelien Tchouameni aus kürzester Distanz.
Der Mittelfeldspieler fädelte einen hervorragenden Ball ein, um Mbappe zu finden, dessen falscher Schuss schlecht geklärt wurde, was Giroud einen ersten Schuss ermöglichte, der aus kurzer Distanz verfehlte.
Aber Marokko war nie eingeschüchtert und hatte seine eigenen Möglichkeiten, als Azzedine Ounahi dem französischen Kapitän Hugo Lloris mit spekulativen Bemühungen zwei gute Paraden entlockte, und Standardsituationen die französische Verteidigung unter Druck setzten.
Der eingewechselte Innenverteidiger Jawad El Yamiq war jedoch kurz vor der Halbzeit mit einem spektakulären Fallrückzieher aus einer schlecht geklärten Ecke der Franzosen dem Ausgleich am nächsten, wobei Lloris einen entscheidenden Touch erzielte, als er den Fuß des Pfostens traf.
Marokko-Fans stolz trotz Niederlage
Die marokkanischen Fans sagten, sie seien trotz der Niederlage am Mittwoch stolz auf ihre Mannschaft und konzentrierten sich auf die historische Leistung der Atlas Lions im Turnier.
„Wir haben Geschichte geschrieben. Die Spieler haben uns so stolz auf unser Land gemacht, wir können ihnen nie genug danken“, sagte Yassine Azami, 35, gegenüber Al Jazeera.
Azami, der Katar aus Tanger besuchte, fügte hinzu, dass Trainer Walid Regragui und seine Mannschaft in Anerkennung ihrer „erstaunlichen Leistungen“ mit „offenen Armen“ zu Hause empfangen werden, wenn sie schließlich nach Marokko zurückkehren.
Sein Mitunterstützer Rahim Behraoui sagte, die Bemühungen der Atlas Lions in Katar zeigten, dass die Zukunft für ein Team rosig sei, das vor Beginn des diesjährigen Turniers nur wenige als ernsthafte Herausforderer um den größten Preis des Weltfußballs hervorgehoben hätten.
„Wir waren heute nicht die beste Mannschaft. Herzlichen Glückwunsch an Frankreich“, sagte Behraoui, 46, gegenüber Al Jazeera.
„Die Franzosen waren in allen Bereichen besser als wir … aber niemand kann uns sagen, dass wir nicht gut genug sind, um dieses Stadium zu erreichen. Wir haben mit Spanien und Portugal gezeigt, wie gut wir sind“, fügte er hinzu.
„Inschallah werden wir das gewinnen [the World Cup] … wenn nicht in vier Jahren, dann vielleicht in acht.“
Zusätzliche Berichterstattung von Usaid Siddiqui von Al Jazeera im Al Bayt Stadium