Laut Brando Biographie “Jemand: Das rücksichtslose Leben und die bemerkenswerte Karriere von Marlon Brando” von Stefan Kanfer hörte der Schauspieler 1970 zum ersten Mal von „Der Pate“, als Mario Puzo ihm einen handgeschriebenen Brief schickte. Laut Puzo war Brando “der einzige Schauspieler, der den Paten mit der ruhigen Kraft und Ironie spielen kann, die die Rolle erfordert”. Coppolas eigene Notizen weisen darauf hin, dass Brando seine erste, wenn nicht sogar einzige Wahl für die Rolle war. Wie Kanfer dokumentiert, war Brandos Interesse geweckt, weil er den Film als Chance sah, die amerikanischen Konzerne zu verspotten: „Die Mafia ist das beste Beispiel für Kapitalisten, die wir haben.“ Warum war Paramount so pessimistisch zu ihm, obwohl Brando darauf aus war, die Hauptrolle zu spielen?
Während Brandos Talent in den 1970er Jahren unbestritten war, war er auch für sein Primadonna-Verhalten berüchtigt, er hatte seine körperliche Blüte hinter sich und er hatte eine Reihe von Flops hinter sich. Führungskräfte bei Paramount empfohlen zahlreiche andere Schauspieler, darunter Coppolas zweite Wahl Sir Laurence Olivier, Ernest Borgnine und Richard Conte (der stattdessen den antagonistischen Don Barzini spielen würde).
Es half nicht, dass Brando kein Italiener war. Robert Evans, Chef von Paramount, war überzeugt, dass italienische Authentizität der Schlüssel zum Erfolg von „The Godfather“ war. Coppola war teilweise als Regisseur angestellt deswegen (Peter Bart, Vizepräsident für kreative Angelegenheiten bei Paramount, dachte auch, dass der junge Regisseur erschwinglich wäre). Brando hingegen war in Nebraska als Sohn eines geboren worden “meistens irisch” Familie, weit entfernt von dem in Italien geborenen und in New York aufgewachsenen Vito.
Als die Führungskräfte Coppolas Wünschen nachgaben, taten sie es angebracht drei Bedingungen. Erstens würde Brando für ein reduziertes Gehalt arbeiten. Zweitens müsste der Schauspieler eine Kaution in Höhe von 1 Million US-Dollar hinterlegen, um ihn davon abzuhalten, die Produktion mit seinen Possen zu verlangsamen. Und drittens müsste er einen Bildschirmtest machen.