PHOENIX (AP) – In Arizonas bevölkerungsreichstem Landkreis bereiten sich gewählte Beamte darauf vor, was passieren könnte, wenn es an der Zeit ist, seinen 2-Millionen-Dollar-Jahresvertrag für Wahlausrüstung zu ersetzen.
Beamte in Maricopa County, zu denen auch Phoenix gehört, sagen, dass sie keine Bedenken hinsichtlich ihres derzeitigen Anbieters Dominion Voting Systems haben. Das Problem ist, dass sich das Unternehmen in ein Netz von Verschwörungstheorien verstrickt hat seit dem Präsidentschaftswahlkampf 2020, die das Vertrauen der Öffentlichkeit untergraben haben bei US-Wahlen unter konservativen Wählern zu Forderungen nach einem Verbot von Wahlmaschinen geführt mancherorts und lösten Morddrohungen aus gegen Wahlbeamte im ganzen Land.
„Ich habe Bedenken hinsichtlich meiner eigenen persönlichen Sicherheit, wenn wir Dominion erneut anwerben“, sagte Stephen Richer, Protokollführer von Maricopa County, ein 2020 gewählter Republikaner, in einer Gerichtsakte. „Es ging von einem Unternehmen, von dem niemand etwas gehört hatte, zu einem Unternehmen, das vielleicht eine der am meisten dämonisierten Marken in den Vereinigten Staaten oder der Welt ist.“
Diese plötzliche Wende im Vermögen des in Colorado ansässigen Wahlmaschinenunternehmens ist das Herzstück einer Klage wegen Verleumdung in Höhe von 1,6 Milliarden US-Dollar Es hat gegen Fox News geklagt, der Prozess soll Mitte April beginnen. Dominion behauptet, Fox habe es diffamiert, indem er wiederholt falsche Behauptungen aufstellte über die Wahlgeräte und Software des Unternehmens. Gerichtsakten und Zeugenaussagen ergaben, dass mehrere Fox-Gastgeber und Führungskräfte glaubten nicht die Behauptungen des ehemaligen Präsidenten Donald Trump und seiner Verbündeten seit den Wahlen 2020, wurden aber weiterhin ausgestrahlt, teilweise weil sie sich Sorgen machten, Zuschauer zu verlieren.
Fox hat argumentiert Das Netzwerk berichtete über Vorwürfe, die berichtenswert waren, als Trump und seine republikanischen Verbündeten seinen Verlust bestritten an den Demokraten Joe Biden. Das Netzwerk sagte, Dominion habe seinen Wert überbewertet, könne keinen Schaden in der von ihm behaupteten Höhe erlitten haben und hat Sicherheitsbedenken bezüglich seiner Maschinen heruntergespielt. Die Anwälte von Fox argumentieren auch, dass die in dem Fall vorgelegten Dokumente zeigen, dass sich Dominion in einer soliden finanziellen Position befindet.
„Der Fall ist unbegründet, und die unverschämte Schadensersatzklage unterstreicht nur den nackten Versuch, die durch unsere Verfassung geschützte legitime Rede zu unterdrücken“, sagte Fox in einer Erklärung.
Dominion hat Beweise dafür vorgelegt, dass es in den letzten zwei Jahren verlorene Verträge und Geschäftsmöglichkeiten zeigt. Es nennt Fehlinformationen als Grund dafür, dass Beamte in einigen Bezirken in Nevada, Pennsylvania und Tennessee ihre Verträge mit ihm gekündigt haben, während Bezirke in Iowa, Kansas, Massachusetts, Missouri, New Jersey und Ohio sich gegen eine Verlängerung entschieden haben.
Ein Experte schätzte in einem von Dominion im November im Rahmen seiner Klage vorgelegten Bericht, dass das Unternehmen fast 16 Millionen US-Dollar an entgangenen Gewinnen von Kunden erlitten hatte, die entweder ihre Verträge vorzeitig beendeten oder sich entschieden, sie nicht zu verlängern.
Die gleiche Schätzung geht davon aus, dass Dominion bereits 72,3 Millionen US-Dollar an entgangenen Gelegenheiten erlitten hat, darunter potenzielle Vertragsverlängerungen, zusätzliche Ausrüstungsverkäufe und Serviceverträge mit bestehenden Kunden sowie neue Geschäfte.
Insgesamt schätzte der Experte, dass das Unternehmen einen Wertverlust von 920 Millionen US-Dollar erlitten hatte, einschließlich der geschätzten Steuern, die das Unternehmen zahlen müsste, wenn ihm Schadensersatz zugesprochen würde. Der Experte schätzte auch zusätzliche zukünftige verpasste Chancen, die noch öffentlich detailliert werden müssen.
„Die Beweise werden zeigen, dass Dominion ein wertvolles, schnell wachsendes Unternehmen war, das seinen Expansionsplan umsetzte, bevor Fox anfing, unbegründete Lügen über Dominion-Wahlmaschinen zu verbreiten und zu unterstützen“, sagte Dominion-Sprecherin Stephanie Walstrom in a Stellungnahme.
Die Herausforderungen des Unternehmens sind noch nicht beendet, da Verschwörungen über die letzten Präsidentschaftswahlen einen Großteil der Republikanischen Partei durchdrungen haben. Trump-Verbündete reisen weiterhin durch das Land, treffen sich mit Gemeindegruppen und veranstalten Foren Wahlverschwörungen zu fördern.
Die Verschwörungen wurden von einigen Bezirksbeamten, die sagen, dass sie auf Bedenken der Wähler reagieren, als Rechtfertigung für die Verweigerung der Zertifizierung angeführt Wahlergebnisse und haben Versuche genährt, Wahlgeräte zu dezertifizieren oder zu verbieten.
„Die Menschen handeln nicht rational“, sagte Lawrence Norden, ein Experte für Wahlsicherheit beim Brennan Center for Justice, das sich für mehr Wählerzugang und Geld für Wahlbüros eingesetzt hat. „Sie kündigen Verträge zu hohen Kosten für ihre Steuerzahler.“
Nicht im Bericht des Dominion-Experten enthalten sind Aktionen jüngeren Datums, unter anderem in Shasta County, Kalifornien, wo der Aufsichtsrat seinen Vertrag mit Dominion vorzeitig gekündigt hat. Bei einer Sitzung im Januar führte der Vorstand einen Vertrauensverlust der Öffentlichkeit in die Maschinen an, die im Landkreis verwendet werden, um handschriftlich markierte Stimmzettel zu tabellieren.
Im Jahr 2020 gewann Trump Shasta County mit 65 % der Stimmen.
„Dominion muss mir beweisen, dass wir eine freie und faire Wahl haben“, sagte der Vorsitzende des Aufsichtsrats, Patrick Henry Jones, der die Bemühungen zur Beendigung des Vertrags leitete. „Nur weil wir alle hier oben sitzen und gewählt sind, heißt das nicht, dass wir jedes Mal freie und faire Wahlen hatten.“
Der Vorstand verfolgt nun einen Plan, die Stimmzettel von Hand auszuzählen, ein Verfahren, das Experten als weniger genau und zeitaufwändiger erachten in allen außer den kleinsten Gerichtsbarkeiten. Trump-Verbündeter Mike Lindellder CEO von MyPillow, hat versprochen, ihre Bemühungen zu unterstützen, ihre Wahlgeräte loszuwerden.
In einem Interview sagte Lindell, er sei bereit, bei der Deckung der Kosten von Gerichtsverfahren zu helfen, mit denen Shasta County konfrontiert sein könnte.
“Sie haben das Recht, an Papierwahlzetteln und einer Handauszählung teilzunehmen”, sagte Lindell. „Sie müssen mutig sein, sonst werden wir diese Maschinen nicht los.“
Cathy Darling Allen, die gewählte Sekretärin und Wählerregistratur des Bezirks Shasta, hat die Wahlausrüstung verteidigt und „widerlegte Verschwörungstheorien“ beschuldigt, das Wahlsystem und die Mitarbeiter des Bezirks untergraben zu haben. Sie hat gewarnt, dass der Landkreis Gefahr laufe, keine Wahlen durchführen zu können.
„Ihre Aktionen haben die Sicherheit unserer Wahlen aufs Spiel gesetzt und einen gefährlichen Präzedenzfall geschaffen, der Außenstehende ermutigt, unsere Wahlen auf Bezirksebene zu untergraben“, schrieb Darling Allen diesen Monat vor dem Kongress.
Sie schätzte, dass das manuelle Auszählen aller Stimmzettel bei einer Präsidentschaftswahl mit 50 Wahlvorschlägen mindestens 1,6 Millionen US-Dollar kosten und die Einstellung von fast 1.300 Zeitarbeitskräften erfordern würde. Der Landkreis hat mehr als 111.000 registrierte Wähler.
Wahlsicherheitsexperten befürchteten, dass der Markt für Wahlgeräte bereits vor der Wahl 2020 begrenzt war und von drei Unternehmen dominiert wurde. Ein Konkurrent von Dominion, Election Systems & Software, hat keine Vertragskündigungen gemeldet, war aber auch gezwungen, seinen Ruf inmitten der Verschwörungen von Wahlmaschinen zu verteidigen.
In einer kürzlichen Anhörung sagte Erin Murphy, eine Anwältin von Fox, dem Richter des Delaware Superior Court, der den Vorsitz im Verleumdungsfall führt, dass Dominion „ein echtes Spekulationsproblem“ in Bezug auf seine Schadensersatzansprüche habe, und sagte, dass Dominions Argument wegen entgangener Gewinne darauf zu beruhen scheint die Vermutung, dass es jeden angestrebten Auftrag erhalten hätte, wenn Fox nicht über die Wahlbetrugsvorwürfe berichtet hätte.
Dabei wird die Tatsache ignoriert, dass Konkurrenten von Dominion manchmal niedrigere Gebote oder attraktivere Technologien angeboten haben, sagte Murphy. Fox hat die interne Kommunikation hervorgehoben, einschließlich eines Chats, in dem ein Dominion-Mitarbeiter sagte: „Gott, unsere Produkte sind scheiße“, sowie eine Bundesberatung, in der potenzielle Schwachstellen beschrieben werden, die in einem Dominion-System gemeldet wurden.
Arizonas Maricopa County stand an der Spitze der Verschwörungstheorien über Dominion. Die von der GOP kontrollierte Legislative nutzte 2021 ihre Vorladungsbefugnis, um die Wahlausrüstung des Landkreises zu beschlagnahmen, und beauftragte eine von Trump-Anhängern geführte Firma, sie auf der Suche nach Beweisen für die Kompromittierung der Maschinen zu durchsuchen. Die Firma fand keine, und Doug Logan, der das Projekt beaufsichtigte, räumte in einer privaten Textnachricht ein, die in einer unabhängigen Klage auftauchte, dass „die Dominion-Maschine tatsächlich ziemlich präzise ist“. Trotzdem bleibt das Misstrauen weit verbreitet.
Dominions Executive Vice President of Sales, Waldeep Singh, sagte in einem Gerichtsakt, dass die Situation in Arizona es unmöglich gemacht habe, dort Geschäfte zu machen. Er machte Verschwörungstheorien dafür verantwortlich, dass die Chancen des Unternehmens, Geschäfte in Yavapai County, einem konservativen ländlichen Bezirk nördlich von Phoenix, zu gewinnen, zunichte gemacht wurden.
„Ich kann Ihnen nur sagen, dass wir aufgrund meiner Erfahrung und unserer damaligen Entwicklung in Arizona in eine sehr positive Richtung tendierten“, sagte Singh.
Jetzt sagte er: „Ich glaube nicht, dass wir in Arizona noch einmal etwas gewinnen werden.“
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Cassidy berichtete aus Atlanta. Assoziierte Presseschreiber Randall Chase in Wilmington, Delaware; David Bauder und Jennifer Peltz in New York; und Nicholas Riccardi in Denver haben zu diesem Bericht beigetragen.