PEKING (AP) – Als China im Dezember plötzlich belastende Null-COVID-Maßnahmen abschaffte, war das Land nicht bereit für einen massiven Ansturm von Fällen, da Krankenhäuser Krankenwagen abwiesen und Krematorien rund um die Uhr Leichen verbrannten.
Chinesische Staatsmedien behaupteten, die Entscheidung zur Öffnung basiere auf „wissenschaftlicher Analyse und kluger Berechnung“ und sei „auf keinen Fall impulsiv“. Aber in Wirklichkeit hat Chinas regierende Kommunistische Partei wiederholte Bemühungen führender medizinischer Experten, Austrittspläne in Gang zu bringen, zurückgehalten, bis es zu spät war, stellte The Associated Press fest.
Stattdessen kam die Wiedereröffnung plötzlich zum Wintereinbruch, wenn sich das Virus am leichtesten ausbreitet. Viele ältere Menschen waren nicht geimpft, den Apotheken fehlten antivirale Medikamente und die Krankenhäuser verfügten nicht über ausreichende Vorräte oder Personal – was laut akademischer Modellierung zu Hunderttausenden von Todesfällen führte, die möglicherweise vermieden wurden, mehr als 20 Interviews mit Current und ehemalige Mitarbeiter des China Center for Disease Control and Prevention, Experten und Regierungsberater sowie interne Berichte und Anweisungen, die von der AP erhalten wurden.
„Wenn sie einen echten Plan gehabt hätten, früher auszusteigen, hätten so viele Dinge vermieden werden können“, sagte Zhang Zuo-Feng, Epidemiologe an der University of California in Los Angeles. „Viele Todesfälle hätten verhindert werden können.“
Experten schätzen, dass viele Hunderttausend Menschen, vielleicht mehr, in Chinas COVID-19-Welle gestorben sein könnten – weit mehr als die offizielle Zahl von unter 90.000, aber immer noch eine deutlich niedrigere Sterblichkeitsrate als in den Vereinigten Staaten und Europa. Allerdings hätten 200.000 bis 300.000 Todesfälle verhindert werden können, wenn das Land besser geimpft und mit antiviralen Medikamenten ausgestattet gewesen wäre Modellierung durch die University of Hong Kong. Einige Wissenschaftler schätzen, dass noch mehr Leben hätten gerettet werden können.
„Es war überhaupt keine vernünftige Entscheidung im Bereich der öffentlichen Gesundheit“, sagte ein Beamter der chinesischen CDC, der es ablehnte, namentlich genannt zu werden, um offen über eine heikle Angelegenheit zu sprechen. „Es ist ein absolut schlechtes Timing … das war keine vorbereitete Eröffnung.“
Zwei Jahre lang zeichnete sich China durch seine harten, aber erfolgreichen Kontrollen gegen das Virus aus, denen die Rettung von Millionen von Leben zugeschrieben wird, während andere Länder mit Stop-and-Start-Sperren zu kämpfen hatten. Aber mit dem Auftauchen der hochinfektiösen Omicron-Variante Ende 2021 befürchteten viele der führenden medizinischen Experten und Beamten Chinas, dass Null-COVID nicht tragbar sei.
Ende 2021 begannen Chinas Führer zu diskutieren, wie Beschränkungen aufgehoben werden könnten. Bereits im März 2022 legten hochrangige medizinische Experten dem Staatsrat, Chinas Kabinett, eine detaillierte Wiedereröffnungsstrategie vor. Die Existenz des Dokuments wird erstmals von der AP gemeldet.
Die Diskussionen wurden jedoch nach einem Ausbruch im selben Monat in Shanghai zum Schweigen gebracht, der den chinesischen Führer Xi Jinping veranlasste, die Stadt abzuriegeln. Chinesische Gesundheitsexperten hörten auf, öffentlich über die Vorbereitung auf einen Austritt zu sprechen, da sie vorsichtig waren, eine von Xi unterstützte Politik offen in Frage zu stellen.
Als der Ausbruch in Shanghai unter Kontrolle war, war China Monate vom 20. Parteitag entfernt, dem wichtigsten politischen Treffen des Landes seit einem Jahrzehnt, was die Wiedereröffnung politisch schwierig machte. Also hielt das Land an Massentests fest und stellte Millionen von Menschen unter Quarantäne.
„Alle warten auf den Parteitag“, sagte ein medizinischer Experte, der sich zu einem heiklen Thema nicht namentlich äußern wollte. “Es gibt zwangsläufig ein gewisses Maß an Vorsicht.”
Auf dem Kongress Mitte Oktober wurden hochrangige Funktionäre, die mit Xi uneins waren, außen vor gelassen. Stattdessen folgten sechs Loyalisten Xi auf der Bühne in einer neuen Führungsaufstellung und signalisierten seine totale Dominanz über die Partei.
Nach dem Kongress meldeten sich endlich einige Stimmen im öffentlichen Gesundheitswesen zu Wort. In einem am 28. Oktober veröffentlichten internen Dokument, das The Associated Press zur Verfügung gestellt wurde und hier zum ersten Mal berichtete, kritisierte Wu Zunyou, Chinas CDC-Chefepidemiologe, die Pekinger Stadtregierung für übermäßige COVID-19-Kontrollen und sagte, sie habe „keine wissenschaftliche Grundlage“. ” Er nannte es eine „Verzerrung“ der Null-COVID-Politik der Zentralregierung, die Gefahr laufe, „die öffentliche Stimmung zu verstärken und soziale Unzufriedenheit zu verursachen“.
Gleichzeitig nannte er die Viruspolitik der Zentralregierung „absolut korrekt“. Ein ehemaliger CDC-Beamter sagte, Wu fühle sich hilflos, weil ihm befohlen wurde, sich öffentlich für Null-COVID einzusetzen, auch wenn er privat manchmal mit seinen Exzessen nicht einverstanden war.
Wu antwortete nicht auf eine E-Mail mit der Bitte um einen Kommentar. Eine mit Wu bekannte Person bestätigte, dass er den internen Bericht geschrieben habe.
Ein anderer, der sich zu Wort meldete, war Zhong Nanshan, ein Arzt, der dafür bekannt ist, Alarm über den ursprünglichen COVID-Ausbruch in Wuhan geschlagen zu haben. Er habe Xi persönlich geschrieben und ihm mitgeteilt, dass Null-COVID nicht nachhaltig sei, und auf eine schrittweise Wiedereröffnung gedrängt, sagte eine mit Zhong vertraute Person.
Anfang November rief der damalige Vizepremier Sun Chunlan, Chinas oberster „COVID-Zar“, Experten aus Bereichen wie Gesundheit, Reisen und Wirtschaft zusammen, um eine Anpassung der Viruspolitik Pekings zu erörtern, so drei Personen mit direkter Kenntnis der Treffen. Am 10. November ordnete Xi Anpassungen an.
Am nächsten Tag kündigte Peking 20 neue Maßnahmen zur Optimierung der Beschränkungen an, wie die Neuklassifizierung von Risikozonen und die Verkürzung der Quarantänezeiten. Aber gleichzeitig, machte Xi deutlich, halte China an Null-COVID fest.
Die Regierung wollte Ordnung. Stattdessen sorgten die Maßnahmen für Chaos.
Angesichts widersprüchlicher Signale von oben waren sich die lokalen Regierungen nicht sicher, ob sie sperren oder öffnen sollten. Die Richtlinien änderten sich von Tag zu Tag.
Ende November kochte die öffentliche Frustration über. Ein tödlicher Wohnungsbrand in Chinas äußerst westlicher Region Xinjiang löste landesweite Proteste gegen verschlossene Türen und andere Maßnahmen zur Virenbekämpfung aus. Einige forderten Xi zum Rücktritt auf, die direkteste Herausforderung für die Macht der Kommunistischen Partei seit den pro-demokratischen Protesten im Jahr 1989.
Die Bereitschaftspolizei griff ein und die Proteste wurden schnell niedergeschlagen. Doch hinter den Kulissen schlug die Stimmung um.
Hinweise auf Null-COVID verschwanden aus Regierungserklärungen. Der staatliche Nachrichtendienst Xinhua sagte, die Pandemie verursache „Müdigkeit, Angst und Anspannung“ und die Kosten für ihre Bekämpfung würden von Tag zu Tag steigen.
Tage nach den Protesten hielt Sun Treffen ab, bei denen sie medizinischen Experten mitteilte, der Staat plane, „zügig“ aus Null-COVID herauszukommen. Die endgültige Entscheidung wurde plötzlich und mit wenig direkter Beteiligung von Experten des öffentlichen Gesundheitswesens getroffen, sagten mehrere gegenüber AP.
„Keiner von uns hat mit der 180-Grad-Wende gerechnet“, sagte ein Regierungsberater.
Laut drei derzeitigen und ehemaligen Staatsangestellten glauben viele in der chinesischen Regierung, dass die Proteste die Entscheidung von Xi beschleunigt haben, die Viruskontrollen vollständig abzuschaffen.
„Es war der Auslöser“, sagte einer, der nicht identifiziert wurde, weil er nicht autorisiert war, mit den Medien zu sprechen.
Am 6. Dezember wies Xi die Beamten an, die COVID-19-Kontrollen zu ändern, berichtete Xinhua.
Am nächsten Tag kündigten die chinesischen Gesundheitsbehörden 10 umfassende Maßnahmen an, mit denen Kontrollen effektiv abgeschafft, Virustestanforderungen, obligatorische zentralisierte Quarantäne und Gesundheits-QR-Codes zur Standortverfolgung abgeschafft wurden. Die Entscheidung, so plötzlich wieder zu öffnen, überraschte das Land.
„Sogar drei Tage im Voraus wären gut gewesen“, sagte ein ehemaliger China CDC-Beamter. „Die Art und Weise, wie das passiert ist, war einfach unglaublich.“
___
AP-Reporter Kanis Leung in Hongkong hat zu diesem Bericht beigetragen.