Es waren lange und schwierige Monate in einem Manchester City-Trikot für Raheem Sterling, obwohl die Hoffnung besteht, dass dieses erste Tor seit August einen Neuanfang darstellt.
Nachdem Sterling bei diesem komfortablen 4:1-Sieg gegen Club Brugge von der Ersatzbank gekommen war, um den dritten Platz hinzuzufügen, ist Sterling nun der vierthöchste englische Torschütze in der Geschichte der Champions League, seine 22 Tore liegen nur hinter den Toren von Wayne Rooney, Paul Scholes und Frank Lampard.
Aufgrund solcher Rekorde glaubt Sterling, dass er mehr als nur ein kleiner Spieler ist, aber ausgerechnet Pep Guardiola zweifelt nicht an seinem Talent. Die Botschaft war immer, zu beweisen, dass er in den begrenzten Möglichkeiten, die er bekommt, regelmäßige Minuten verdient, und zum ersten Mal seit zweieinhalb Monaten hat er das Ziel, seine Argumentation zu unterstützen.
Das ist vielleicht die größte Konsequenz eines Sieges, der City den Einzug in die K.o.-Runde nicht sichert, aber so gut wie besiegelt. Ein weiterer Punkt gegen Paris Saint-Germain oder RB Leipzig reicht der Mannschaft von Guardiola, um die Qualifikation zu garantieren.
Angesichts dieser Beweise sollte das kein großes Problem sein, auch wenn Brügge es manchmal schwieriger machte als erwartet.
City vor dem Führungstreffer als dominant zu bezeichnen, wäre eine Untertreibung. Brügge hatte Mühe, mehr als eine Handvoll Pässe aneinanderzureihen, zog sich stattdessen an den Rand des eigenen Strafraums zurück und kauerte sich anscheinend für die Nacht nieder. Ihr erster bedeutungsvoller Vorstoß in die Hälfte von City kam nach neun Minuten und 58 Sekunden. Es fühlte sich an, als könnte City in dieser Hälfte die Nase vorn haben.
Sie sind. Joao Cancelo ging als Erster nah heran und schlug nach einem fein eingefädelten Steilpass von Jack Grealish den Aufrechten. Der Ball wurde recycelt und nachdem Phil Foden zunächst von einem beeindruckenden einhändigen Simon Mignolet abgewehrt wurde, wurde er erneut auf Cancelo geschickt. Während Mignolet zu nah an seinen nahen Pfosten wanderte, schälte sich Foden in die Weite, richtig vorausahnend, dass die tiefe Flanke seines Linksverteidigers ihn in viel Platz finden würde, um das Finish zu erzielen.
Nach einer Viertelstunde hätte Brugge es City nicht leichter machen können, aber das würde sich schnell ändern. Sie wurden in ihrer schmalen Form schließlich nicht nur fester und kompakter, sondern begannen auch, zu kontern. Ihr zweiter bedeutungsvoller Vorstoß in die Hälfte von City, nur zwei Minuten nach Fodens Durchbruch, führte zu einem Ausgleich und einem Moment zum Vergessen für John Stones.
Das Eigentor war nicht die Schuld von Stones. Er konnte dem Ball nicht viel ausweichen, als er von Bernardo Silva abprallte, ihn am Kopf traf und einschlug. Brugge verdiente sich jedoch das Glück, City auf den Rückfuß zu zwingen. Charles De Ketelaeres Kopfball nach unten wurde fast von Hans Vanaken verwandelt, kurz bevor De Ketelaere die Bewegung am Leben hielt, um den Ball von Stones zu erzwingen.
Von da an bis zur Pause war Brügge wohl die bessere Mannschaft. City dominierte weiterhin den Ballbesitz, aber ohne Durchschlagskraft, konnte die tiefen und disziplinierten Linien von Philippe Clement nicht durchbrechen, während die Gäste Freude am Konter fanden. Eine Drehung und ein Schuss von De Ketelaere kurz nach einer halben Stunde wurde von Ederson gut gehalten, aber eine bessere Chance, als es aufgrund der relativ bequemen Parade schien.
Während Brugge präzise war, war City schlampig. Auch wenn es den einen oder anderen niedlichen Streifen gab, lange Besessenheitsphasen im letzten Drittel nützten wenig. Es war der Niederlage des Palastes in Wahrheit nicht unähnlich. Sie konnten in der zweiten Halbzeit nicht so unverblümt und ziellos vorgehen, aber sie hatten das Glück, dass De Ketelaere ein Blatt aus dem Buch nahm, indem er eine ansehnliche Chance vergab, nachdem sie neun Minuten nach Wiederanpfiff eingespielt worden waren.
Das war schließlich der erforderliche Weckruf. Innerhalb von Sekunden stand City am anderen Ende und obwohl Riyad Mahrez frustriert war, als kein Teamkollege zur Stelle war, um eine tiefe Flanke von rechts auf den langen Pfosten zu verwandeln, war er entschlossen, nicht den gleichen Fehler zu machen. Der Algerier war lebendig und wachsam, als Cancelo einen Rückball von der anderen Flanke schickte und, während er Stanley Nsoki auswich, einen freien Kopfball einschlug.
Als ihnen der Halt im Spiel genommen wurde, begann Brügges steifer Widerstand zu fallen. City wurde wieder die dominierende Kraft der Eröffnungsphase und Guardiolas Durst war nicht gestillt. Gabriel Jesus ersetzte den gedämpften Grealish und schnappte sich den vierten mit dem letzten Kick, obwohl es Sterling war, der den Haupteinfluss von der Bank aus hatte.
Sein Tor war wirklich ein einfacher Abschluss, von dem man erwarten würde, dass jeder Spieler von Guardiolas Angriff auf dieser Position ein Tor erzielt, aber es könnte immer noch ein wichtiger Vertrauensschub sein. Es wurde durch einen herrlichen Pass von Foden gemacht, der die Brügge-Linie durchbrach, um in Ilkay Gündogan zu spielen, der für Sterling in ein halb bewachtes Netz verwandelte.
Es war die Art von Tor, auf die sich Sterling in Guardiolas ersten Saisons mit Titelgewinnen spezialisierte, als er eine zentrale Figur in Citys meisterhaftem Angriff war. Er wird hoffen, dass dies der Anfang ist, dass er diesen Status wiedererlangt.