Ein letztes Spiel, bevor der Countdown für Katar wirklich beginnt, und ein erster Sieg für England gegen die Elfenbeinküste.
Ob dieser 3:0-Sieg tatsächlich irgendeinen von Gareth Southgates Überlegungen zur Weltmeisterschaft selbst beeinflusst, bleibt abzuwarten, aber es ist alles Teil des Aufbaus eines größeren Bildes – insbesondere angesichts des viel unzusammenhängenderen internationalen Kalenders.
Der englische Trainer fliegt am Mittwoch zu seinem ersten großen Termin und reist am Freitag zur Auslosung der Weltmeisterschaft nach Doha.
Es gab genug zu grübeln, als er hier einen Kern von Reservespielern an den Start brachte. Es ist zumindest möglich, dass vier der Spieler, die dieses Spiel gestartet haben – Tyrick Mitchell, James Ward-Prowse, Ollie Watkins und vielleicht sogar Ben White – nicht bei der WM dabei sein werden.
Alle gaben anständige Berichte ab, insbesondere Mitchell, was mehr ist, als man von der Elfenbeinküste sagen kann.
Bei einer Startaufstellung voller guter Talente war es ein Wunder, warum sie sich nicht qualifiziert hatten, insbesondere angesichts der angespannten letzten Play-offs Afrikas, die zur gleichen Zeit wie dieses Spiel stattfanden.
Das Spiel bot vielleicht ein paar Gründe, warum die Ivorer es verpassten, besonders wenn ein Spieler wie Mohamed Salah es auch tun würde.
Ihnen fehlt diese wirkliche Top-Qualität, vor allem mit der Verletzung von Wilfried Zaha. Bei allen Absichten von Southgate waren es jedoch die bemerkenswertesten Namen, die die meisten bemerkenswerten Gelegenheiten boten.
Das war schon vor Spielbeginn der Fall, da Maguires Name bei der Bekanntgabe der Startelf immer wieder mit Buhrufen bedacht wurde. Es war schon grausam und unfair angesichts seiner durchweg zuverlässigen Leistungen für sein Land, eskalierte aber erst in den ersten Sekunden. Maguires erste Berührung wurde mit noch mehr Buhrufen beantwortet.
Er brachte diejenigen, die ihm das Leben schwer machten, bald mit einer liebevollen Berührung zum Schweigen, und es dauerte nicht allzu lange, bis mehr Leute aus der Menge darauf bedacht waren, seinen Namen zu singen. Das lag, um fair zu sein, teilweise an einigen der wenigen Leute im Stadion, die noch spalterischer waren als der Kapitän von Manchester United. Die englische Band ist nicht gerade allgemein beliebt, aber sie brachte die meisten Unterstützer für den Maguire-Gesang zusammen, als sie die Melodie von „La Bamba“ schmetterten.
Es überrascht nicht, dass die Innenverteidigerin England heutzutage als eine Art Zufluchtsort betrachtet, und dies war zumindest eine seiner einfacheren Nächte in Bezug auf Herausforderungen. Cote d’Ivoire hatte ohne Zaha kaum einen Angriff. Maguire konnte durch das Spiel schlendern. Anders war es bei den gegnerischen Verteidigern, die deutlich aggressiver auftraten.
Sterling wurde schon früh eine ziemlich aggressive Aufmerksamkeit geschenkt. Der Kapitän von Southgate konnte sich natürlich dagegen wehren. Nun, mehr als das. Er rannte bereitwillig auf sie zu und behandelte die ivorische Verteidigung auf seine eigene Art und Weise.
Ollie Watkins feiert den Torschuss für England
(AFP über Getty Images)
Die Realität war, dass sie nicht mit ihm leben konnten, besonders für das Führungstor. Sterling ging in die eine Richtung und dann in die andere, bevor er den einladendsten Ball über die Sechs-Yard-Box lenkte. Ollie Watkins konnte nicht anders als fertig zu werden.
Es hätte sein zweiter sein können, da Tyrick Mitchell zuvor einen ähnlichen Ball gespielt hatte, nachdem Jude Bellingham den Pfosten getroffen hatte. Dieser wich dem Stürmer gerade aus. Dieser tat es nicht, vor allem, weil Sterling weiterhin der ivorischen Verteidigung auswich.
Bei der zweiten Gelben Karte von Serge Aurier spielte sicherlich auch der Frust eine Rolle. Wer in diesem Moment eigentlich der unbeliebteste im Stadion war, stand außer Frage, als der ehemalige Außenverteidiger von Tottenham Hotspur unter Jubel und Gelächter das Stadion verließ. Jack Grealish seinerseits schien dem Schiedsrichter zu sagen, dass er in einem Freundschaftsspiel von einer solchen Entscheidung absehen sollte.
England – und Sterling – ließen im Angriff nicht nach, wohlgemerkt. Sterling ging schnell direkt auf die ivorische Abwehr zu und erzwang einen brillanten Stopp von Badra Ali Sangare. Der Ball ging jedoch nur direkt zu Grealish, der ihn zurückschnitt, damit Sterling das erste Mal fertig wurde.
Das hätte das Spiel zu einem großen Sieg machen können, aber es gab nur eine Reihe von Wechseln statt einer Reihe von Toren. Obwohl Southgate mit Harry Kane, Phil Foden und Luke Shaw einige seiner größten Namen einbrachte, ging das einzige verbleibende Tor an jemanden, der normalerweise viel weiter hinten bleibt. Tyrone Mings ging für eine Nachspielecke hoch und köpfte den Ball ordnungsgemäß nach unten und ins Netz.
Es war bei weitem nicht das folgenreichste Tor des Abends in einem der am wenigsten folgenreichen internationalen Spiele des Abends, aber Southgate wird zweifellos eine gewisse Bedeutung daraus gezogen haben.