Wenn es einen Silberstreif am Horizont gibt, dann tut es weh. Das musste nicht sein. Es gab eine Zeit in der nicht allzu fernen Vergangenheit, wo das nicht der Fall gewesen wäre. England ist wieder aus einem großen Turnier raus, wie vor 12 Jahren, als die Leistungen bei weitem nicht den Erwartungen entsprachen; wie sie es vor acht Jahren waren, als sie in ihrer Gruppe den letzten Platz belegten; wie sie es vor sechs Jahren waren, als die wohl peinlichste Niederlage in ihrer Geschichte ein Gefühl der Apathie um dieses Team zementierte.
Aber diesmal ist England draußen und es tut weh, wie es letzten Sommer und ein paar Sommer davor auch wehgetan hat. Und wenn diese Niederlage im Viertelfinale der Weltmeisterschaft gegen Frankreich neue Kritik an der Person auslöst, die hauptsächlich für diesen Energie- und Stimmungswandel in England verantwortlich ist, wenn Gareth Southgate sich vielleicht fragt, ob sich das alles insgesamt lohnt und Er überlegt, ob er seine sechs Jahre im Amt aufgeben muss, dann wird die Tatsache, dass dies wieder weh tut, sein größtes Vermächtnis sein.
Fragen Sie irgendjemanden, was sie von diesem Treffen der beiden besten Mannschaften erwartet haben, die bei diesem Turnier übrig geblieben sind, und Sie haben die gleiche Antwort erhalten: ein Spiel, das an den Rändern gekämpft, am Rande gewonnen wurde, und dass der Weltmeister, wenn es darauf ankommt, vielleicht nur knapp ist über Rand es. Das war letztendlich das Ergebnis, aber es war nicht das Muster des Spiels und nicht, wie Southgate und seine Spieler ihre Leistung in Erinnerung behalten werden. Aber dafür war immer etwas anderes nötig, was sie in den letzten 56 Jahren nicht geschafft haben.
Bei allem Respekt vor Paraguay, Belgien, Kamerun, Dänemark, Ecuador, Kolumbien, Schweden und Senegal, sie sind nicht die amtierenden Weltmeister. Keine dieser Seiten wurde zum entsprechenden Zeitpunkt auch als Anwärter angesehen. Um ein zweites WM-Halbfinale in Folge zu erreichen, müsste England erstmals seit 1966 in der K.-o.-Runde dieses Turniers an einer wirklich hochklassigen Mannschaft vorbei navigieren. Das Schwarz und Weiß der Rekordbücher wird es zeigen Sie waren nicht bereit, ein kleines Stück Geschichte zu schreiben.
Das wird eine große Enttäuschung für Southgate und seine Spieler sein, denn seltsamerweise fühlten sie sich von dem Moment an, als sie in Rückstand gerieten, als die wahrscheinlicheren Gewinner.
Es ist eine Position, in der sich England unter Southgate kaum je befunden hat. Normalerweise sind sie auf der anderen Seite der Medaille: vorne, verteidigen einen knappen Vorsprung in einem hart umkämpften KO-Unentschieden bei einem großen Turnier und versuchen, ihre Zehen trocken zu halten, während sie zwischen einer Hafenmauer und einer Flut stecken. Das ist gegen Italien schief gelaufen, das ist gegen Kroatien schief gelaufen. Dies war jedoch eine andere Aufgabe. Sie sind es nicht gewohnt, im Rückstand zu sein und Parität zu jagen.
Vor dem Treffer von Aurelien Tchouameni hatten sie nur einmal das erste Gegentor in der K.-o.-Runde eines großen Turniers unter Southgate kassiert – gegen Dänemark, im Halbfinale der letztjährigen Europameisterschaft. Steve Holland, Assistent von Southgate, erinnerte sich diese Woche an die neun Minuten zwischen Mikkel Damsgaards Freistoß und dem Eigentor von Simon Kjaer zum Ausgleich als Schlüsselmoment in den sechs Jahren ihrer Amtszeit.
„Aus Sicht des Managements und auf der Bank haben wir diese Momente jetzt erlebt“, sagte er. „Das macht uns stärker. Es gibt dir dieses Gefühl der Vertrautheit und wenn es im Spiel vorkommt, heißt es eigentlich: „Wir waren schon einmal hier, das kann passieren, wir wissen, was zu tun ist, wir müssen ruhig bleiben“. Ich habe das Gefühl, dass wir jetzt so gut vorbereitet und erfahren sind, wie wir es noch nie waren, diese Momente zu bewältigen.“
Wenn Sie nach einem spürbaren Unterschied zu den miserablen alten Tagen suchen, etwas, das Southgate und seine Mitarbeiter tatsächlich verbessert haben – und wenn es Ihnen aus irgendeinem Grund nicht reicht, die letzten Phasen großer Turniere zu erreichen – dann sehen Sie sich die 36 an Minuten zwischen dem Tor von Tchouameni und dem Elfmeter-Ausgleich von Kane. Es war nicht gerade Brasilien 1970. Es war immer noch das England der Southgate-Ära. Aber all das Positive dieser Ära: die Widerstandsfähigkeit, die Organisation, die Weigerung, unter Druck in Panik zu geraten.
Selbst nachdem Kanes Elfmeter ausgeglichen war, blieb England der Protagonist des Spiels und spielte weiter vorne. Southgates größte Schwäche – eine Zurückhaltung und vielleicht Unfähigkeit, Ereignisse von der Seitenlinie aus zu beeinflussen – wurde durch die Leistung irrelevant. England war die bessere, proaktivere Mannschaft. Es gab keinen Grund, etwas zu reparieren, das nicht kaputt war. In einem Spiel, das wahrscheinlich immer mit wenigen Augenblicken gewonnen werden konnte, hatte England die Mehrheit von ihnen.
Southgates England erlitt ein weiteres schmerzhaftes Turnierausscheiden, aber dieses war nicht wie die anderen
(Reuters)
Wenn Sie jedoch ein Kreuz nicht richtig verteidigen, können Sie bestraft werden. Wenn Ihre besten Torchancen dann im Elfmeterschießen liegen und Sie sich auf einen Spieler verlassen, der in dieser Saison bereits zweimal gefehlt hat, besteht eine faire Chance, dass er mindestens einen seiner beiden nicht verwandelt. Das waren die Margen, mit denen dieses Viertelfinale wahrscheinlich immer entschieden werden würde. England fiel auf die falsche Seite von ihnen. Dabei verpassten sie die Gelegenheit, ein schlagbares Frankreich zu besiegen, in ein gewinnbares Halbfinale einzuziehen und von da an, wer weiß.
Es wird unweigerlich Fragen zu Southgate und dem, was als nächstes kommt, geben. Das hat es immer gegeben, auch nach fraglos erfolgreichen Turnieren, und diese WM-Kampagne bleibt zugegebenermaßen hinter dieser Marke zurück. Aber diese Fragen haben wirklich nur eine Antwort. Die anderen 12 Männer, die seit 1966 die Nachfolge von Sir Alf Ramsey antraten, erzielten zusammen sechs Siege in Turnier-K.O.-Spielen. Southgate hat allein diesen Rekord aufgestellt. Das sollte ausreichen, um den unablässigsten und unvernünftigsten Kritikern zu antworten.
Southgates Rekord ist jetzt ein Halbfinale, ein Finale, ein Viertelfinale. Nehmen Sie hier ein freundliches Unentschieden, treffen Sie dort im Viertelfinale auf den Weltmeister. Wie man es auch betrachtet, es ist viel besser als das, was vorher kam. Hätte England in Al Khor ein paar Kanten hinbekommen, hätte es vielleicht noch besser ausgesehen. Aber trotzdem tut das weh.