Die winzigen Marshallinseln sind seit Jahrzehnten ein treuer Verbündeter der USA. Seine Lage mitten im Pazifischen Ozean hat es zu einem wichtigen strategischen Außenposten für das US-Militär gemacht.
Diese Loyalität wird jedoch in einem Streit mit Washington über die Bedingungen des bald auslaufenden Abkommens „Compact of Free Association“ auf die Probe gestellt. Die USA weigern sich, die Marshallesen wegen Behauptungen über Umwelt- und Gesundheitsschäden anzustellen, die durch Dutzende von Atomtests verursacht wurden, die sie in den 1940er und 50er Jahren durchgeführt hatten, darunter eine riesige thermonukleare Explosion auf dem Bikini-Atoll.
Der Streit beunruhigt einige US-Gesetzgeber, dass China bereit sein könnte, in die Bresche zu springen, was zu einem heftigen Wettbewerb um die geopolitische Vorherrschaft zwischen den beiden Supermächten führt.
Seit dem Zweiten Weltkrieg haben die USA die Marshallinseln zusammen mit Mikronesien und Palau wie Territorien behandelt. Auf den Marshallinseln haben die USA in einer Region, in der China besonders aktiv ist, Militär-, Geheimdienst- und Raumfahrteinrichtungen entwickelt.
Im Gegenzug haben US-Gelder und Arbeitsplätze der Wirtschaft der Marshallinseln zugute gekommen. Und viele Marshallesen haben ihre Fähigkeit, in den USA zu leben und zu arbeiten, genutzt und sind zu Tausenden nach Arkansas, Hawaii und Oklahoma gezogen.
Aber diesen Monat schrieben 10 demokratische und republikanische Abgeordnete des Repräsentantenhauses an den nationalen Sicherheitsberater von Präsident Joe Biden, Jake Sullivan, über die US-Paktgespräche mit den Marshalls, Mikronesien und Palau.
„Es ist beunruhigend, dass diese Verhandlungen keine Priorität zu haben scheinen – seit Beginn dieser Regierung gab es keine formellen Treffen – auch wenn sich unser internationaler Fokus weiterhin auf den Indopazifik verlagert“, schrieben sie.
Der Gesetzgeber sagte, die Verzögerungen würden die USA in eine schwächere Position bringen, und „China ist nur allzu bereit, einzugreifen und die dringend benötigten Investitionen in Infrastruktur und Klimaresilienz bereitzustellen, die von diesen langjährigen Partnern gesucht werden“.
Chinas Außenministerium sagte, die USA sollten sich ihrer Verantwortung stellen, die Umweltschäden, die sie durch ihre Atomtests verursacht haben, wiedergutzumachen. China sei bereit, mit den Marshallinseln und anderen Inselstaaten im pazifischen Raum auf der Grundlage gegenseitigen Respekts und der Zusammenarbeit im Rahmen des „Ein-China-Prinzips“ zusammenzuarbeiten, bei dem Taiwan als Teil Chinas angesehen werde.
„Wir begrüßen die Bemühungen, die Wirtschaftsbeziehungen zu stärken und die Lebensqualität zwischen den Seiten zu verbessern“, heißt es in einer Erklärung des Ministeriums.
China hat im Pazifik ständig Verbündete aus Taiwan abgeworben, darunter Kiribati und die Salomonen im Jahr 2019. Erst diese Woche zündeten wütende Demonstranten auf den Salomonen Gebäude an und plünderten Geschäfte in Unruhen, die einige mit der China-Umstellung in Verbindung gebracht haben.
James Matayoshi, der Bürgermeister des Rongelap-Atolls auf den Marshall-Inseln, sagte, er und Hunderte andere seien seit den Atomtests von ihrem Atoll vertrieben worden und wollen es wiederbelebt sehen. Er sagte, Beamte hätten mit potenziellen Investoren aus Asien gesprochen, nachdem ein früherer Vorschlag eines chinesisch-marshallesischen Geschäftsmanns gescheitert war.
„Es wäre eine Geschäftstransaktion. Wir treten nicht für Krieg oder den Einfluss von Supermächten ein“, sagte Matayoshi. „Aber wir wollen in unserem Hinterhof wohnen und das Leben hier genießen können.“
Wie viele andere auf den Marshallinseln glaubt Matayoshi, dass eine US-Vereinbarung von 150 Millionen Dollar, die in den 1980er Jahren vereinbart wurde, bei weitem nicht das nukleare Erbe angeht. Er sagte, seine verstorbene Mutter war zum Zeitpunkt einer massiven Atomexplosion schwanger und einer Strahlung ausgesetzt, die 25.000 Röntgenstrahlen entsprach, bevor sie ein totgeborenes Baby zur Welt brachte.
Aber die Position der USA ist seit mehr als 20 Jahren unverändert geblieben, das letzte Mal, als der Pakt neu verhandelt wurde. Die USA behaupten, dass die nukleare Entschädigung in einer „vollständigen und endgültigen Regelung“ geregelt wurde und nicht wieder aufgenommen werden kann.
Der Marshallesische Senator David Paul – der im Verhandlungsausschuss der Inseln sitzt und auch das Kwajalein-Atoll vertritt, das eine große US-Militärbasis beheimatet – sagte, die anhaltend hohen Krebsraten und die Vertreibung von Menschen seien weiterhin große Probleme.
„Jeder weiß, dass die Verhandlungen damals nicht fair oder gerecht waren“, sagte Paul. „Wenn man sich die Gesamtkosten der Sachschäden und die aktuellen Gesundheitsprobleme ansieht, ist das ein Tropfen auf den heißen Stein. Es ist eine Beleidigung.”
Verschiedene Schätzungen beziffern die wahren Kosten des Schadens auf etwa 3 Milliarden US-Dollar, einschließlich für Reparaturen an einer riesigen Atommüllanlage namens Cactus Dome, von der Umweltschützer sagen, dass sie giftige Abfälle in den Ozean entlässt.
Ein Bericht des US-Energieministeriums vom vergangenen Jahr an den Kongress besagte, dass die Kuppel über 100.000 Kubikmeter (76.000 Kubikmeter) radioaktiv kontaminierten Boden und Schutt enthält, aber die Struktur sei nicht unmittelbar vom Versagen bedroht. Der Bericht kam zu dem Schluss, dass kontaminiertes Grundwasser, das unter dem Bauwerk fließt, keine messbaren Auswirkungen auf die Umwelt hat.
Wie in früheren kompakten Verhandlungen haben die USA die Diskussionen über das nukleare Erbe blockiert, was amerikanische Beamte anerkennen.
„Wir wissen, dass das wichtig ist, aber es gibt eine vollständige und endgültige Einigung, und beide Seiten haben ihr zugestimmt“, sagte ein hochrangiger US-Beamter, der nicht befugt war, das Thema öffentlich zu diskutieren, und unter der Bedingung der Anonymität sprach. „Dieses Thema kann also nicht wieder aufgegriffen werden. Aber wir sind immer noch bereit, mit den (Marshallesen) an den breiteren Themen zusammenzuarbeiten, die für uns wichtig sind, und das hoffen wir zu tun.”
Das US-Außenministerium sagte, der Indopazifik sei von zentraler Bedeutung für die US-Außenpolitik.
„Wir räumen dem Erfolg bei den Verhandlungen über die Pakte mit den frei assoziierten Staaten als regionales außenpolitisches Ziel Priorität ein“, sagte das Ministerium.
Die Frustration der Marshallesen wurde in einem Brief deutlich, den Außenminister Casten Nemra letzten Monat an die Abgeordnete Katie Porter, eine kalifornische Demokratin, die dem Aufsichts- und Untersuchungsausschuss des Repräsentantenhauses für natürliche Ressourcen vorsteht, geschickt hatte.
„Die beteiligten Beamten des Außenministeriums und des Innenministeriums waren nicht bereit, eine Tagesordnung für die Gespräche zu diskutieren und versuchten, die Diskussion auf ihre eigenen begrenzten Vorschläge zu beschränken“, schrieb Nemra. „Die Nuklearfrage war eindeutig ein Grund. Alle von den Marshall-Inseln aufgeworfenen Fragen wurden mit der Behauptung beantwortet, dass sie nicht befugt seien, die Angelegenheiten zu erörtern, ohne dass darauf hingewiesen wurde, dass sie danach suchen würden.“
Senator Paul sagte, der amerikanische Ansatz müsse sich ändern.
„Ich glaube, die USA haben die rechtliche und moralische Verpflichtung, dafür zu sorgen, dass sie diesen Schutt beseitigen“, sagte Paul. „Wir wollen dieses Mal ein besseres Angebot machen. Wie sie sagen, ist das dritte Mal ein Zauber.“
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Lee berichtete aus Washington.