Idris Elbas Hauptsorge war, dass er als Londoner nicht authentisch amerikanisch wirken würde. Diese Besorgnis machte Sinn, da „The Wire“ ausdrücklich als Porträt Amerikas konzipiert war.
Die Show nutzte ihre fünf Staffeln, um jeden Aspekt des Untergangs der archetypischen amerikanischen Stadt zu dokumentieren. Es untersuchte ein lose fiktionalisiertes Baltimore, Maryland, und erfand eine dramatische Erzählung, die die Aktionen von Polizisten, Drogendealern, Hafenarbeitern, Politikern und Lehrern untersuchte. Seine Besetzung von Charakteren ging in die Hunderte. Und es war düster, mit dokumentarischer Unmittelbarkeit aufgenommen. Wie Mitschöpfer Ed Burns sagt, hätte es heute wahrscheinlich nicht von HBO gemacht werden können.
Ein Großteil des Realismus der Show kam von den jeweiligen Erfahrungen der Mitschöpfer David Simon und Ed Burns mit der Innenstadt von Baltimore. Laut HBOBurns arbeitete 20 Jahre lang in der Polizei von Baltimore und freundete sich mit Simon an, der Mitte der 80er Jahre Polizeireporter für die Baltimore Sun war.
Die beiden schrieben 1997 gemeinsam ein Sachbuch „The Corner: A Year in the Life of an Inner-City Neighborhood“, das den Grundstein für einen Großteil von „The Wire“ legte. Indem es Empathie betonte und Sensationsgier herunterspielte, erzählte das Buch harte Wahrheiten über die Ursachen und Auswirkungen des Drogenhandels und des War on Drugs, wie sie eine Familie in Baltimore erlebte. Als dieses Buch wurde eine HBO-Miniserie geschrieben von Simon (und dem zukünftigen „Wire“-Autor David Mills), wurde „The Wire“ zu einem logischen nächsten Schritt.