Der Gewichtsverlust sei überraschend gewesen, sagt Rajagopalan. Ozempic und Wegovy werden in das Fettgewebe der Oberschenkel, der Taille oder des Oberarms injiziert. Von dort gelangt es in den Blutkreislauf, wo es auf irgendeine Weise mit dem Gehirn kommuniziert. Da die Gentherapie von Fractyl direkt an die Bauchspeicheldrüse abgegeben wird, erwarteten die Wissenschaftler des Unternehmens keinen signifikanten Gewichtsverlust.
Eine Erklärung ist, dass die Gentherapie so viel GLP-1 in der Bauchspeicheldrüse produziert, dass ein Teil davon in den Kreislauf gelangt und mit dem Gehirn spricht, sagt Daniel Drucker, Endokrinologe und Professor für Medizin an der University of Toronto. Eine andere Möglichkeit sei, sagt er, dass es einen unbekannten Signalmechanismus in der Bauchspeicheldrüse gibt, der das Gehirn anweist, mit dem Essen aufzuhören.
Um die Therapie an die Bauchspeicheldrüse abzugeben, hat das Unternehmen ein endoskopisches Verfahren entwickelt, bei dem eine dünne Nadel, die an einem Katheter befestigt ist, durch den Rachen und in den Magen-Darm-Trakt eingeführt wird. Fractyl-Wissenschaftler testeten das Verfahren auf Sicherheit an 50 Schweinen, deren Bauchspeicheldrüse anatomisch der des Menschen ähnelt. Das Team bestätigte, dass das Verfahren die Gentherapie erfolgreich an Bauchspeicheldrüsenzellen abgab, testete jedoch nicht, ob es bei den Schweinen zu Blutzucker- oder Gewichtsveränderungen führte. Bei den Tieren wurden keine unerwünschten Nebenwirkungen beobachtet.
Drucker ist jedoch skeptisch, wenn es darum geht, eine Therapie direkt in die menschliche Bauchspeicheldrüse zu injizieren. „Die Bauchspeicheldrüse ist ein sehr fragiles und wichtiges Organ“, sagt er. „Wenn es gestochen oder gestoßen wird, kann es eine Entzündung auslösen.“
Neben der Produktion von Insulin produziert die Bauchspeicheldrüse auch Verdauungsenzyme, die beim Abbau der Nahrung helfen. Wenn es jedoch zu einer Entzündung kommt – eine Erkrankung, die Pankreatitis genannt wird –, können diese Enzyme stattdessen die Bauchspeicheldrüse angreifen. Eine Pankreatitis kann kurzlebig oder chronisch verlaufen, wobei letzteres zu einer dauerhaften Schädigung des Organs führt.
Die Gentherapie könnte sich als teurer Ansatz zur Behandlung von Diabetes erweisen. Für andere Erkrankungen sind bereits mehrere Gentherapien auf dem Markt, und sie sind zu horrenden Preisen erhältlich. Eines davon, das eine Bluterkrankung namens Beta-Thalassämie behandelt, kostet 2,8 Millionen US-Dollar. Eine weitere Behandlung gegen Hämophilie B kostet 3,5 Millionen US-Dollar.
Maria Escobar Vasco, Endokrinologin und Diabetes-Expertin bei UT Health San Antonio, sagt, die Idee einer einmaligen Gentherapie sei faszinierend, aber es seien weitere Tests erforderlich. „Die Frage ist, wie sicher ist es? Ich glaube nicht, dass wir es noch wissen“, sagt sie. Das Unternehmen strebt an, bis Ende 2024 mit einem ersten Versuch am Menschen zu beginnen, daher werden die Antworten noch einige Jahre auf sich warten lassen.
Mittlerweile gibt es bereits eine alternative Möglichkeit, Semaglutid einzunehmen: die Pille. Novo Nordisk, Hersteller von Ozempic und Wegovy, stellt auch Rybelsus her, eine Tablette zur Behandlung von Diabetes, und testet derzeit eine höher dosierte Version zur Gewichtskontrolle. Konkurrent Pfizer entwickelt eine eigene Pille, die ebenfalls GLP-1 nachahmt. Pillen können dabei helfen, ein Dosierungsschema einzuhalten, da sie praktischer sind als Injektionen – sie bergen jedoch immer noch das Risiko gastrointestinaler Nebenwirkungen und müssen außerdem wiederholt eingenommen werden.
Ob die Gentherapie von Fractyl ähnliche Nebenwirkungen verursachen wird, ist noch unbekannt. Bei Ozempic und Wegovy treten diese Effekte häufig in den frühen Stadien der Einnahme des Arzneimittels auf, wenn die Dosis stetig erhöht wird. Normalerweise verschwinden diese von selbst.
„Die Übelkeit verursachende Wirkung des Medikaments findet tatsächlich im Gehirn statt“, sagt Randy Seeley, Professor für Chirurgie und Adipositas-Spezialist an der University of Michigan und Berater von Fractyl. Da die Gentherapie von Fractyl an die Bauchspeicheldrüse abgegeben wird, kann das Problem von Nebenwirkungen vermieden werden. Wenn jedoch etwas GLP-1 in den Blutkreislauf gelangt, könnte es laut Seeley zu ähnlichen Nebenwirkungen kommen wie bei aktuellen Medikamenten.
Wenn eine einmalige Gentherapie jedoch funktioniert – und sicher ist –, könnte sie jedoch die Behandlung von Diabetes und Gewicht grundlegend verändern. „Typ-2-Diabetes ist eine chronische Erkrankung, die chronisch behandelt werden muss. Fettleibigkeit ist eine chronische Erkrankung, die chronisch behandelt werden muss“, sagt Seeley. „Wenn man den Menschen nur einmal und nicht jede Woche Zugang gewähren muss, wird die Nutzung dieser Strategie zunehmen und mehr Patienten davon profitieren.“