Zwei der ersten Mitarbeiter von Blue Origin, der frühere Präsident Rob Meyerson und der Chefarchitekt Gary Lai, haben ein Unternehmen gegründet, das Helium-3 von der Mondoberfläche gewinnen, es zur Erde zurückbringen und für Anwendungen hier verkaufen will.
Das Unternehmen operiert seit seiner Gründung im Jahr 2022 im Verborgenen, doch am Mittwoch gab es bekannt, dass es 15 Millionen US-Dollar eingesammelt hat, was eine Ergänzung zu früheren Runden von Angel-Investitionen darstellt.
Dies ist eine bemerkenswerte Ankündigung, denn obwohl die Finanzierung gering ist, sind die Auswirkungen potenziell groß. In letzter Zeit wurde viel über eine „Mondwirtschaft“ in der Raumfahrt diskutiert, aber es herrschte kaum Klarheit darüber, was das bedeutet. Die meisten Firmen, die Geschäftspläne angekündigt haben, Raketen zum Mond zu starten, auf dem Mond zu landen oder dort andere Aktivitäten durchzuführen, taten dies mit der Absicht, Dienstleistungen oder Mondwasser an die NASA oder andere Parteien zu verkaufen, die Regierungsaufträge erfüllen. Anders ausgedrückt: Es wurde kein Wohlstand geschaffen und letztendlich ist die NASA der Kunde.
Der gegenwärtige Mondrausch gleicht eher einem kalifornischen Goldrausch ohne Gold.
Durch die Gewinnung von Helium-3, das auf der Erde selten und nur begrenzt verfügbar ist, könnte Interlune dazu beitragen, dieses Kalkül zu ändern, indem es einen Wert aus den Ressourcen auf dem Mond zieht. Es bleiben jedoch viele Fragen zum Ansatz offen. Zunächst muss das Unternehmen eine Möglichkeit entwickeln, das Gas aus dem Mondregolith, dem abrasiven, steinigen und schmutzähnlichen Material auf der Mondoberfläche, zu extrahieren. Dann muss es das Helium-3 zur Erde zurückbringen. Derzeit gibt es hierfür keine Möglichkeit. Schließlich muss es nachweisen, dass es einen großen und nachhaltigen Markt für das stabile Isotop auf der Erde geben wird, um sein Geschäft zu unterstützen.
Da die NASA jedoch Dutzende Milliarden Dollar in das Artemis-Programm investiert, um Menschen zum Mond zurückzubringen, ist Meyerson überzeugt, dass es jetzt an der Zeit ist, diese Transport-, Energie- und anderen Ressourcen zu nutzen, um ein Mondbergbauunternehmen zu gründen. Das wäre früher zu keinem Zeitpunkt möglich gewesen. Das ist heute vielleicht kaum noch möglich.
„Helium-3 ist die einzige verfügbare Ressource, deren Preis hoch genug ist, um den Flug zum Mond und den Rücktransport zur Erde zu ermöglichen“, sagte Meyerson in einem Interview. „Es gibt Kunden, die es heute kaufen wollen.“
Ein nützliches Heliumisotop
Helium-3 ist ein stabiles Heliumisotop mit zwei Protonen und einem Neutron. Es entsteht durch Fusion in der Sonne und wird vom Sonnenwind transportiert. Allerdings lenkt die Magnetosphäre der Erde diesen Teilchenstrom vom Planeten weg.
Das Material kommt auf der Erde nicht natürlich vor und kommt nur in sehr begrenzten Mengen durch Atomwaffentests, Kernreaktoren und radioaktiven Zerfall vor. Ein einzelner Liter kostet ein paar tausend Dollar und es gibt Bemühungen des US-Energieministeriums, ihn zu recyceln. Da es rund um den Mond keine Magnetosphäre gibt, wird angenommen, dass große Mengen Helium-3-Gas in Taschen des Mondregoliths eingeschlossen sind.
Meyerson sagte, dass in naher Zukunft eine erhebliche Nachfrage nach Helium-3 in der supraleitenden Quantencomputerindustrie und für die medizinische Bildgebung bestehe. Längerfristig besteht die Möglichkeit, einen Fusionsreaktor mit Helium-3 als Brennstoff zu betreiben. Dies wird seit langem von Leuten wie Harrison „Jack“ Schmitt befürwortet, einem Geologen, der mit Apollo 17 zum Mond flog. Allerdings gibt es in der wissenschaftlichen Gemeinschaft ernsthafte Zweifel an der Durchführbarkeit dieses Ansatzes.