Die Hoffnungen der französischen Nation, die seit der Vergabe der Rugby-Weltmeisterschaft 2023 große Hoffnungen geschossen haben, werden am Sonntag im Viertelfinale im Stade de France auf die härteste Probe gestellt, wenn die Gastgeber gegen Titelverteidiger Südafrika antreten.
Für die Sieger gibt es einen Platz im Halbfinale und ein verlockendes Duell gegen entweder die fehlgeschlagene Mannschaft Englands oder eine Mannschaft aus Fidschi, die Neuland betreten würde.
Für die Verlierer würde es jedoch das vorzeitige Ausscheiden aus einem Turnier bedeuten, von dem beide glauben, dass sie gewinnen können.
Es wäre die bitterste Pille für die Franzosen, nicht nur für die Spieler, sondern auch für die Öffentlichkeit, die Fabien Galthiés Team unterstützt hat, seit er nach einer enttäuschenden Weltmeisterschaft 2019 das Amt übernommen hat.
Frankreich hat bisher drei Endspiele bestritten, ohne jemals die Webb-Ellis-Trophäe in die Höhe zu heben, was die Rückkehr seines inspirierenden Kapitäns Antoine Dupont umso wichtiger macht.
Der World Rugby-Spieler des Jahres 2021 steht drei Wochen nach seinem Wangenknochenbruch im Poolspiel gegen Namibia wieder in der Startelf und wird mit einer schützenden Gesichtsmaske spielen.
Einige haben die schnelle Genesung des aggressiven Scrum-Halfs in Frage gestellt, nachdem sein Chirurg ihm diese Woche erlaubt hatte, das Kontakttraining wieder aufzunehmen, aber das französische Management blieb cool.
„Wir sind gelassen damit umgegangen“, sagte Galthié diese Woche.
„Wir haben uns wohl gefühlt, weil wir Zeit hatten, wir haben keine Entscheidungen erzwungen. Wir sind Schritt für Schritt vorgegangen, wir haben nichts vorangetrieben.“
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Duponts Rückkehr wird der Mannschaft, die seit seiner Ernennung zum Kapitän im November 2021 auf heimischem Boden ungeschlagen ist, unweigerlich einen Schub geben.
Doch im Weg steht dem 26-Jährigen Siya Kolisis Südafrikaner, der Meister von 2019, der seinen vierten WM-Triumph anstrebt.
Trotz der knappen Niederlage gegen Irland in der Gruppenphase haben sie während des Turniers gezeigt, warum sie in der Weltrangliste Zweiter sind, mit Siegen über Schottland, Rumänien und Tonga.
„Er ist ein großer Spieler. Jeder auf der Welt respektiert ihn“, sagte Flanker Kolisi über Dupont.
„Wir als Rugbyspieler möchten nicht, dass der eine oder der andere verletzt wird, man möchte gegen die Besten spielen.“
„Er hat gezeigt, was er kann. Er ist wichtig für die französische Mannschaft“, fügte der legendäre Kolisi hinzu.
„Dupont beschützen“
Auch wenn Dupont völlig fit wäre, würde er ins Visier von Kolisis grizzlystarkem Starterfeld geraten, zu dem auch fünf weitere Gewinner des Finales 2019 gehören.
„Es gibt keine spezifische Strategie, um insbesondere Antoine zu schützen“, sagte Frankreichs Flanker Charles Ollivon.
„Als Backrower haben wir die Aufgabe, den gesamten Bereich um die Innenverteidiger herum zu schützen.
„Wir werden alles geben, um es mit ihnen aufzunehmen.“
Springbok-Trainer Jacques Nienaber überraschte die meisten Leute mit seiner Teamauswahl, indem er Cobus Reinach anstelle von Faf de Klerk in der Gedrängehälfte und Manie Libbok anstelle von Handre Pollard im Trikot mit der Nummer 10 startete.
De Klerk und Pollard waren entscheidend für den erfolgreichen Kampf um den Titel vor vier Jahren.
Der kreative Libbok hat in diesem Jahr sieben der zehn Tests der Springboks gestartet, aber seine ungenauen Torschüsse waren ein Makel in seiner Bilanz.
„Wenn man sich nur anschaut, wie er das Team antreibt, ist er offensichtlich in Form“, sagte Nienaber.
„Er spielt gutes Rugby. Wenn wir nur sehen, was die Franzosen uns bringen werden, glauben wir, dass dies der beste Schlag für uns ist.“
Das Wort „Körperlichkeit“ wurde von allen Spielern und Trainern in jeder Pressekonferenz vor dem Spiel in dieser Woche verwendet, wobei die Erinnerungen an den brutalen Wettkampf zwischen den Mannschaften im November 2022 noch frisch im Gedächtnis waren.
Dupont und der südafrikanische Flankenspieler Pieter-Steph du Toit erhielten rote Karten, da eine Reihe von Spielern beim Sieg Frankreichs auf Kopfverletzungen untersucht wurden.
„Ich weiß, dass sie sich auf den physischen Kampf vorbereiten“, sagte Kolisi.
„Wir müssen nichts anders machen.
„Das ist es, was uns antreibt, hart arbeitende Körperlichkeit, das ist die DNA unseres Spiels.“
„Das Wichtigste ist, am Samstag 80 Minuten durchzuhalten“, fügte er hinzu.
Die Mannschaften:
Frankreich
15-Thomas Ramos, 14-Damian Penaud, 13-Gael Fickou, 12-Jonathan Danty, 11-Louis Bielle-Biarrey, 10-Matthieu Jalibert, 9-Antoine Dupont (Captain), 8-Gregory Alldritt, 7-Charles Ollivon, 6-Anthony Jelonch, 5-Thibaud Flament, 4-Cameron Woki, 3-Uini Atonio, 2-Peato Mauvaka, 1-Cyril Baille.
Ersetzungen: 16-Pierre Bourgarit, 17-Reda Wardi, 18-Dorian Aldegheri, 19-Romain Taofifenua, 20-Francois Cros, 21-Sekou Macalou, 22-Maxime Lucu, 23-Yoram Moefana.
Südafrika
15-Damian Willemse, 14-Kurt-Lee Arendse, 13-Jesse Kriel, 12-Damian de Allende, 11-Cheslin Kolbe, 10-Manie Libbok, 9-Cobus Reinach, 8-Duane Vermeulen, 7-Pieter-Steph du Toit , 6-Siya Kolisi (Capt), 5-Franco Mostert, 4-Eben Etzebeth, 3-Frans Malherbe, 2-Bongi Mbonambi, 1-Steven Kitshoff.
Ersetzungen: 16-Deon Fourie, 17-Ox Nche, 18-Vincent Koch, 19-RG Snyman, 20-Kwagga Smith, 21-Faf de Klerk, 22-Handre Pollard, 23-Willie le Roux.
(AFP)