Mindestens 21 Menschen wurden getötet und Dutzende weitere verletzt, als Stürme und Tornados durch Städte im Süden und Mittleren Westen der Vereinigten Staaten rasten.
Mehrere Tornados landeten am Freitagabend in mindestens acht Bundesstaaten, verwüsteten Häuser und Geschäfte und zersplitterten Bäume als Teil eines weitläufigen Sturmsystems, das Waldbrände in die südlichen Ebenen und Schneestürme in den oberen Mittleren Westen brachte.
Zehntausende verloren die Stromversorgung, als die Stürme einen Teil des Landes erstickten, in dem etwa 85 Millionen Menschen leben.
Zu den Toten gehörten sieben im Bundesstaat Tennessee, fünf im benachbarten Arkansas und vier in Illinois. Weitere Todesfälle wurden aus den Bundesstaaten Indiana, Alabama und Mississippi gemeldet.
In Arkansas erklärte Gouverneurin Sarah Huckabee Sanders den Ausnahmezustand und aktivierte 100 Mitglieder der Nationalgarde, um den örtlichen Behörden bei der Reaktion zu helfen.
Vier der Todesfälle in Arkansas wurden in der Stadt Wynne gemeldet, einer Gemeinde mit etwa 8.000 Einwohnern. Verblüffte Einwohner der Stadt wachten am Samstag auf und fanden das Dach der High School zerfetzt und die Fenster ausgeblasen vor. Riesige Bäume lagen auf dem Boden, ihre Stümpfe zu Knospen reduziert. Zerbrochene Wände, Fenster und Dächer verwüsteten Häuser und Geschäfte.
Trümmer und Erinnerungen an das normale Leben lagen verstreut in den Rohbauten von Häusern und auf Rasenflächen: Kleidung, Isolierung, Dachpappe, Spielzeug, zersplitterte Möbel, ein Pick-up mit zerschmetterten Scheiben.
Ashley Macmillan sagte gegenüber der Nachrichtenagentur Associated Press, dass sie, ihr Mann und ihre Kinder mit ihren Hunden in einem kleinen Badezimmer zusammengekauert seien, als ein Tornado vorbeizog, „beteten und sich voneinander verabschiedeten, weil wir dachten, wir wären tot.“ Ein umstürzender Baum beschädigte ihr Haus schwer, aber niemand in der Familie wurde verletzt.
„Wir konnten fühlen, wie das Haus wackelte, wir konnten laute Geräusche hören, Geschirr klappern. Und dann wurde es einfach ruhig“, sagte sie.
Die Bergung war bereits im Gange, Arbeiter benutzten Kettensägen, um umgestürzte Bäume zu schneiden, und Bulldozer, die Material von zerstörten Gebäuden entfernten. Nutzfahrzeuge arbeiteten daran, die Stromversorgung wiederherzustellen.
In der Gegend von Little Rock in Arkansas wurde mindestens eine Person getötet und mehr als zwei Dutzend verletzt, einige davon schwer, teilten die Behörden mit.
Der Bürgermeister von Little Rock, Frank Scott, sagte, dass sich 2.100 Häuser und Geschäfte auf dem Weg des Tornados befänden, dass jedoch keine Schätzung darüber durchgeführt worden sei, wie viele beschädigt wurden.
Don Nichols, Manager eines Klaviergeschäfts in Little Rock, sagte, er habe sich unter der Treppe seines Ladens versteckt, als der Tornado einschlug.
„Wir hatten nur einen kleinen Schaden an unserem Geschäft. Nur ein Fenster wurde ausgeblasen und die Deckenplatten fielen herunter“, sagte er Al Jazeera. „Aber das Restaurant nebenan hat geschlossen. Die Wände wurden buchstäblich herausgerissen.“
In Tennessee starben mindestens sieben Menschen im McNairy County, östlich der Stadt Memphis, entlang der Grenze zu Mississippi, sagte David Leckner, der Bürgermeister von Adamsville.
„Der größte Teil des Schadens wurde an Häusern und Wohngebieten angerichtet“, sagte Leckner und fügte hinzu, dass, obwohl es den Anschein hatte, dass alle Menschen erfasst worden waren, die Besatzungen von Tür zu Tür gingen, um sicherzugehen.
„Alles bricht zusammen“
In Belvidere, Illinois, stürzte ein Teil des Daches des Apollo Theaters ein, als etwa 260 Menschen ein Heavy-Metal-Konzert besuchten.
„Das Licht geht aus, ich höre ein Geräusch. Alles bricht zusammen“, sagte Jessica Hernandez, die am Freitag im Theater war, in einem Interview mit Reuters. Hernandez, 18, sagte, ihre Freunde hätten sie überzeugt, das Konzert zu besuchen.
Einige der Konzertbesucher zogen einen 50-jährigen Mann aus den Trümmern, doch er war tot, als die Rettungskräfte eintrafen. Beamte sagten, 40 weitere Menschen seien verletzt worden, darunter zwei mit lebensbedrohlichen Verletzungen.
„Sie haben jemanden aus den Trümmern gezogen, und ich saß bei ihm und ich hielt seine Hand und ich war [telling him] ‘Das wird ok sein.’ Ich wusste eigentlich nicht viel mehr, was ich tun sollte“, sagte Konzertbesucherin Gabrielle Lewellyn gegenüber WTVO-TV.
Die Besatzungen arbeiteten am Samstag, um rund um das Apollo aufzuräumen, wobei Gabelstapler lose hängende Ziegel wegzogen. Geschäftsinhaber hoben Glasscherben auf und bedeckten zerbrochene Fenster.
In Crawford County, Illinois, wurden weitere drei Menschen getötet und acht weitere verletzt, nachdem ein Tornado in der Nähe von New Hebron getroffen hatte, sagte Bill Burke, der Vorsitzende des County Board.
Sheriff Bill Rutan sagte, 60 bis 100 Familien seien vertrieben worden.
„Wir hatten Notfallteams, die Menschen aus ihren Kellern gruben, weil das Haus über ihnen zusammengebrochen war, aber zum Glück hatten sie diesen sicheren Ort, an den sie gehen konnten“, sagte Rutan auf einer Pressekonferenz.
Weitere drei Menschen starben im Sullivan County in Indiana, nahe der Grenze zu Illinois, etwa 150 km südwestlich von Indianapolis. Für die betroffenen Gebiete wurde der Notstand ausgerufen, teilten Beamte mit.
Der Bürgermeister von Sullivan, Clint Lamb, sagte Reportern, dass ein Gebiet südlich der Kreisstadt mit etwa 4.000 Einwohnern „im Moment im Wesentlichen nicht wiederzuerkennen“ sei und dass mehrere Menschen über Nacht aus Trümmern gerettet wurden.
Es gab Berichte über bis zu 12 Verletzte, sagte er, und Such- und Rettungsteams durchkämmten beschädigte Gebiete.
Ein weiterer mutmaßlicher Tornado tötete eine Frau im Madison County im Norden Alabamas, sagte der Bezirksbeamte Mac McCutcheon. Und im Pontotoc County im Norden von Mississippi bestätigten Beamte einen Todesfall und vier Verletzte.
Es könnte Tage dauern, die genaue Anzahl der Tornados zu bestimmen, sagte Bill Bunting, Leiter der Prognoseoperationen im Storm Prediction Center. Es gab auch Hunderte von Berichten über großen Hagel und schädliche Winde, sagte er.
„Das ist ein ziemlich aktiver Tag“, sagte er. „Aber das ist nicht beispiellos.“
Laut PowerOutage.us hatten mehr als 530.000 Haushalte und Unternehmen in der betroffenen Region am Samstagmittag keinen Strom, über 200.000 davon in Ohio.
Das weitläufige Sturmsystem brachte auch Waldbrände in die südlichen Ebenen, wobei nach Angaben des staatlichen Forstdienstes am Freitag in Oklahoma fast 100 neue gemeldet wurden.
Nach Angaben des Gesundheitsministeriums des US-Bundesstaates Oklahoma wurden bei den Bränden mindestens 32 Menschen verletzt. Es gab Berichte über mehr als 40 zerstörte Häuser im ganzen Bundesstaat.
Die Stürme verursachten auch im oberen Mittleren Westen Schneesturmbedingungen.
Eine Bedrohung durch Tornados und Hagel blieb für den Nordosten bestehen, einschließlich in Teilen von Pennsylvania und New York.
Das turbulente Wetter kam, nachdem Präsident Joe Biden die Trümmer eines großen Sturms besichtigt hatte, der letzte Woche den Bundesstaat Mississippi getroffen hatte.
Der Gewitterschwarm löste einen tödlichen Tornado aus, der die Stadt Rolling Fork in Mississippi verwüstete, viele der 400 Häuser der Gemeinde zerstörte und 25 Menschen tötete. Eine Person wurde im benachbarten Alabama getötet.
Biden versprach, in Mississippi wieder aufzubauen, als Meteorologen Millionen von Menschen warnten, sich auf enorme Stürme vorzubereiten, die sich über mindestens 15 Staaten im Mittleren Westen und Süden der USA zusammenbrauen, wobei am Freitag mehr als 85 Millionen Menschen Wetterwarnungen erhielten.