DOHA, Katar (AP) – Angesichts der Konzentration auf das katarische Regime, seine Haltung gegenüber Menschenrechten, Gastarbeitern, der LGBTQ-Community – und Bier – ist die Fußballmannschaft des WM-Gastgebers unter dem Radar gerutscht.
Katar eröffnet das Turnier am Sonntag gegen Ecuador, aber selbst die Vorbereitung auf dieses Spiel wurde von der Ankündigung vom Freitag überschattet, dass der Verkauf von Bier auf dem Stadiongelände verboten wird.
Die Weltmeisterschaft ist eine Quelle immensen Nationalstolzes für Katar bei seinem Versuch, sein Profil auf der globalen Bühne zu schärfen und die Modernisierung voranzutreiben. Aber was ist mit der Mannschaft?
„Das Beste, was passieren kann, ist, sich auf den Fußball zu konzentrieren, ruhig zu bleiben und Lärm und Gerüchte zu vermeiden“, sagte Qatar-Trainer Felix Sanchez am Samstag. „Natürlich mögen wir es nicht, wenn Leute unser Land kritisieren. Wir haben uns super vorbereitet, sind ruhig geblieben und so haben wir das geplant.“
Katar hat noch nie an einer Weltmeisterschaft teilgenommen und steht vor einer großen Herausforderung, nur um aus der Gruppe A herauszukommen, zu der auch Senegal und die Niederlande gehören. Südafrika ist 2010 das einzige Gastgeberland, das es nicht über die Gruppenphase hinaus schafft, also wäre es ein Erfolg an sich, diese Auszeichnung nicht zu teilen.
Der Sonntag könnte Katars beste Hoffnung auf einen Sieg gegen ein Team aus Ecuador sein, das nur fünf Plätze darüber liegt und auf Platz 44 der FIFA-Rangliste steht.
Katars Vorbereitung auf dieses Turnier läuft seit mehreren Jahren, einschließlich der Teilnahme an der Copa America 2019 und dem CONCACAF Gold Cup 2021. Doch erst der Sieg beim Asien-Pokal 2019 bewies das Potenzial des Landes, in den nächsten Wochen für einen Schock zu sorgen.
Dieser kontinentale Titel wurde von Sanchez geleitet, der seit 2017 in dieser Position ist und zuvor für die U19-Mannschaft verantwortlich war. Der 46-jährige Spanier hat sein Handwerk an Barcelonas berühmter Akademie gelernt und seine Wirkung war bemerkenswert, wobei der Erfolg beim Asien-Pokal sein herausragender Moment war.
Aber die Weltmeisterschaft ist eine ganz andere Ebene.
„Wir wissen, wer wir sind, woher wir kommen und wem wir gegenüberstehen“, sagte Sanchez. „Wir werden versuchen, alles zu geben, versuchen, gegen solch talentierte Teams konkurrenzfähig zu sein. Es wird eine große Herausforderung für uns.
„Wenn die Statistiken stimmen, macht es sie zum Favoriten. Das hat uns die Geschichte gesagt. Trotzdem betrachten wir uns als wettbewerbsfähig und würdig, hier zu sein.“
Ecuador wird hoffen, die Party zu verderben – und wurde als potenzielles Überraschungspaket bezeichnet. Aber das Team reist mit Zweifeln, ob es überhaupt teilnehmen darf, zur Weltmeisterschaft, nachdem behauptet wurde, es habe während der Qualifikation einen nicht teilnahmeberechtigten Spieler eingesetzt.
Chile und Peru argumentierten, dass Verteidiger Byron Castillo tatsächlich Kolumbianer sei und illegal in Qualifikationsspielen gespielt habe. Dieser Antrag wurde vom Schiedsgericht für Sport zurückgewiesen.
Ecuador behielt seinen Platz bei der Weltmeisterschaft, wird aber vor Beginn der Qualifikation für den Wettbewerb 2026 wegen der Verwendung falscher Angaben zu Castillos Geburtstag und Geburtsort in seinem Verfahren zur Ausstellung eines Passes drei Punkte abgezogen.
Castillo wurde dann aus dem 26-Mann-Kader von Trainer Gustavo Alfaro für Katar gestrichen.
Mit so viel Fokus beider Mannschaften abseits des Spielfelds wird das Eröffnungsspiel am Sonntag das Gespräch wieder auf den Fußball lenken.
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James Robson ist unter https://twitter.com/jamesalanrobson zu finden