Die Regierungen der USA und Großbritanniens forderten die Freilassung des demokratiefreundlichen Tycoons Jimmy Lai, der am Montag in Hongkong wegen nationaler Sicherheitsvorwürfe vor Gericht stand, die ihm eine lebenslange Haftstrafe bescheren könnten.
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Lai, 76, wird im Rahmen eines umfassenden nationalen Sicherheitsgesetzes, das Peking dem Finanzzentrum im Jahr 2020 auferlegt hat, „Absprache“ mit ausländischen Streitkräften vorgeworfen.
Er ist der Gründer der mittlerweile geschlossenen chinesischsprachigen Boulevardzeitung Apple Daily, die Peking häufig kritisierte und die riesige Protestbewegung unterstützte, die 2019 Hongkong erschütterte.
Der Prozess, der in den nächsten 80 Arbeitstagen in öffentlicher Sitzung verhandelt werden soll, wird als Barometer für die politischen Freiheiten und die richterliche Unabhängigkeit der Stadt genau beobachtet.
Lai, ein Millionär, der vom Tellerwäscher zum Millionär wurde und sein Vermögen mit dem Verkauf von Kleidung machte, bevor er in die Medienbranche expandierte, wird ohne Jury vor Gericht gestellt und ihm wurde die Wahl seines Anwalts verweigert.
Am Montag erschien Lai – der seit 2021 nicht mehr öffentlich gesehen wurde – in einem Anzug vor Gericht, lächelte und winkte in Richtung der Galerie, auf der seine Familie saß.
Beobachter der ausländischen Konsulate Hongkongs – darunter die Vereinigten Staaten, Großbritannien, Australien und Kanada – waren bei dem Prozess anwesend.
Sein Fall wurde von der internationalen Gemeinschaft allgemein verurteilt, doch Peking wies die Kritik als Verleumdung und Einmischung zurück.
Der britische Außenminister David Cameron sagte in einer Erklärung vor dem Verfahren, er sei „besonders besorgt über die politisch motivierte Strafverfolgung“ von Lai.
„Als prominenter und freimütiger Journalist und Verleger wurde Jimmy Lai ins Visier genommen, um die friedliche Ausübung seiner Rechte auf freie Meinungsäußerung und Vereinigungsfreiheit zu verhindern.
„Ich fordere die Hongkonger Behörden auf, ihre Strafverfolgung einzustellen und Jimmy Lai freizulassen“, sagte er.
Der Sprecher des US-Außenministeriums, Matthew Miller, forderte ebenfalls die Freilassung von Lai und sagte, dass „Maßnahmen, die die Pressefreiheit unterdrücken und den freien Informationsfluss einschränken … die demokratischen Institutionen Hongkongs untergraben und Hongkongs Ruf als internationales Geschäfts- und Finanzzentrum geschädigt haben“.
Vor dem Gerichtsgebäude war am Montag eine starke Sicherheitspräsenz mit einem gepanzerten Fahrzeug und Polizisten in taktischer Ausrüstung im Einsatz.
Die Polizei hinderte Alexandra Wong, eine Aktivistin, besser bekannt als „Grandma Wong“, daran, sich dem Gerichtseingang zu nähern.
„Unterstützen Sie Apple Daily, unterstützen Sie Jimmy Lai!“ schrie sie, während sie die britische Flagge schwenkte, bevor die Polizei sie auf die andere Straßenseite eskortierte.
„Der Prozess ist sehr unfair, sehr unvernünftig“, sagte sie gegenüber Reportern.
Dutzende Aktivisten wurden nach dem Nationalen Sicherheitsgesetz von 2020 angeklagt, aber Lai ist der Erste, der einen Vorwurf der ausländischen „Kollusion“ bestreitet.
Lai, der seit mehr als 1.100 Tagen inhaftiert ist, wurde bereits in fünf weiteren Fällen verurteilt, unter anderem wegen der Organisation und Teilnahme an Märschen während der Demokratieproteste 2019.
Lackmustest
Um der Verhandlung beizuwohnen, standen die Bürger über Nacht bei eisigen Temperaturen vor dem West Kowloon Law Courts Building in Hongkong Schlange.
„Ich möchte nicht, dass er vor Gericht erscheint und niemanden bei der Anhörung vorfindet“, sagte Jolly Chung, eine Teilzeit-Catererin, die am Sonntag gegen 22 Uhr ankam, um sich einen Platz vor Gericht zu sichern, und fügte hinzu, dass sie Lais Fall als eine Herausforderung ansieht ein Lackmustest für Hongkongs Freiheiten.
„Die Pressefreiheit betrifft nicht nur Journalisten. Ein normaler Leser könnte auch schreiben und veröffentlichen“, sagte sie gegenüber AFP.
Lais Apple Daily musste 2021 schließen, nachdem die Behörden das Sicherheitsgesetz genutzt hatten, um es zweimal zu durchsuchen und Vermögenswerte im Wert von 18 Millionen HK$ (2,3 Millionen US-Dollar) einzufrieren.
Kritiker des nationalen Sicherheitsgesetzes sagen, es habe die bürgerlichen Freiheiten eingeschränkt, abweichende Meinungen effektiv zum Schweigen gebracht und die Unabhängigkeit der Justiz untergraben, die seit langem ausländische Unternehmen in das Finanzzentrum lockt.
(AFP)