Millionen Inder haben in der vorletzten Runde einer zermürbenden nationalen Wahl ihre Stimme abgegeben, während die vereinte Opposition versucht, Premierminister Narendra Modi daran zu hindern, seine seltene dritte Amtszeit in Folge zu gewinnen.
Viele Menschen standen schon vor Beginn der Abstimmung am Samstag um 7 Uhr (01:30 GMT) Schlange vor den Wahllokalen, um der sengenden Sonne später am Tag im Hochsommer zu entgehen.
In der Hauptstadt Neu-Delhi stiegen die Temperaturen am Nachmittag auf 43 Grad Celsius. Indiens Wetterdienst gab diese Woche eine „rote Hitzewarnung“ für die Stadt und die umliegenden Bundesstaaten heraus, in denen zig Millionen Menschen ihre Stimme abgegeben haben.
Lakshmi Bansal, eine Hausfrau, sagte, bei heißem Wetter gingen die Leute normalerweise zum Einkaufen raus und besuchten sogar Feste.
“Das [election] ist auch wie ein Festival, also habe ich kein Problem damit, in der Hitze zu wählen“, sagte Bansal.
Fast 970 Millionen Wähler – mehr als 10 Prozent der Weltbevölkerung – waren berechtigt, 543 Abgeordnete für die Dauer von fünf Jahren in das Unterhaus des Parlaments zu wählen.
Bei der Abstimmung am Samstag in 58 Wahlkreisen, darunter sieben in Neu-Delhi, wurde über 89,5 Prozent der 543 Sitze im Unterhaus des Parlaments abgestimmt.
Die Abstimmung über die verbleibenden 57 Sitze am 1. Juni beendet die sechswöchige Wahl. Die Stimmen werden am 4. Juni ausgezählt.
Präsident Droupadi Murmu und Außenminister S. Jaishankar gehörten zu den ersten Wählern. Auch die Oppositionsführer der Kongresspartei, Sonia Gandhi und ihr Sohn Rahul Gandhi, gaben in Neu-Delhi ihre Stimme ab.
Mehbooba Mufti, ehemalige Ministerpräsidentin des indisch verwalteten Kaschmirs, hielt am Samstag mit ihren Anhängern eine Protestkundgebung ab und behauptete, zahlreiche ihrer Parteimitarbeiter seien von der Polizei festgenommen worden, um sie von der Stimmabgabe abzuhalten. Mufti, die Vorsitzende der People’s Democratic Party, die im Distrikt Anantnag-Rajouri bei den Parlamentswahlen antritt, sagte, sie habe sich bei den Wahlbeamten beschwert.
Im Bundesstaat Westbengalen blockierten Mitarbeiter der All India Trinamool Congress Party das Auto von Agnimitra Paul, einer von Modis Kandidatinnen der Bharatiya Janata Party (BJP), als sie im Wahlkreis Medinipur ihre Stimme abgeben wollte. Die beiden Parteien sind Rivalen im Bundesstaat und ihre Mitarbeiter geraten häufig auf der Straße aneinander.
„Opposition schlägt sich besser als erwartet“
Diese Wahl gilt als eine der folgenreichsten in der Geschichte Indiens und wird Modis politische Dominanz auf die Probe stellen. Wenn Modi gewinnt, wird er nach Jawaharlal Nehru, dem ersten Premierminister des Landes, erst der zweite indische Staatschef sein, der eine dritte Amtszeit an der Macht bleibt.
Modi führte seinen Wahlkampf wie einen Präsidentschaftswahlkampf, ein Referendum über seine zehnjährige Herrschaft. Er behauptete, den Ärmsten mit Wohltätigkeit zu helfen, kostenlose Gesundheitsversorgung zu bieten, Toiletten in ihren Häusern einzurichten und Frauen kostenlose oder günstige Gasflaschen zum Kochen zu besorgen.
Doch nach der geringen Wahlbeteiligung im ersten Wahlgang änderte Modi seinen Kurs und begann, den Hindu-Nationalismus zu schüren, indem er der Kongresspartei vorwarf, sie wolle den muslimischen Minderheiten Wählerstimmen abjagen.
80 Prozent der über 1,4 Milliarden Einwohner Indiens sind Hindus, knapp 14 Prozent sind Muslime.
„Als die Wahlen begannen, fühlte es sich an, als ob es ein Kopf-an-Kopf-Rennen wäre, bei dem Modi ganz vorne lag. Doch jetzt sehen wir eine Art Wende“, sagte der politische Analyst Rasheed Kidwai.
„Die Opposition schlägt sich besser als erwartet und es scheint, als sei Modis Partei verunsichert. Das ist der Grund, warum Modi seine antiislamische Rhetorik verschärft, um die Wähler zu polarisieren.“
“Stimmen Sie gegen die Diktatur”
Laut Analyst Kidwai hat die Opposition Modi herausgefordert, indem sie in ihrem Wahlkampf die Themen soziale Gerechtigkeit und steigende Arbeitslosigkeit in den Mittelpunkt gestellt hat. Dadurch sei der Wahlkampf knapper als erwartet.
Zu den prominenten Gegnern gehört Delhis Ministerpräsident Arvind Kejriwal, 55, Vorsitzender der oppositionellen Aam Aadmi Party (AAP).
„Bitte gehen Sie wählen, nutzen Sie Ihr Wahlrecht und stimmen Sie gegen die Diktatur“, sagte Kejriwal, nachdem er seine Stimme abgegeben hatte.
Kejriwal wurde im März im Rahmen eines langwierigen Korruptionsverfahrens festgenommen und mehrere Wochen inhaftiert, bevor ihn der Oberste Gerichtshof Anfang des Monats gegen Kaution freiließ und er seinen Wahlkampf wieder aufnehmen konnte.
Die Ermittler „hatten keine Beweise und haben ihn trotzdem inhaftiert“, sagte der 42-jährige Oppositionswähler Yogesh Kumar der Nachrichtenagentur AFP. „Das ist eine unverhohlene Machtdemonstration.“
Tatsächlich sei Kejriwals Inhaftierung der AAP zugutegekommen, sagte Neelanjan Sircar vom Centre for Policy Research gegenüber Al Jazeera.
„Als die Leute sahen, dass Arvind Kejriwal verhaftet wurde, glaubten sie, die BJP stecke in Wirklichkeit jemanden ins Gefängnis, der legitimer Oppositionspolitiker ist“, sagte Sircar. „Die Inhaftierung Kejriwals hat die BJP davon überzeugt, wie beliebt er tatsächlich ist.“
Modis politische Gegner und internationale Menschenrechtsaktivisten schlagen schon seit langem Alarm, weil Indiens demokratischer Spielraum schrumpft.
Die US-Denkfabrik Freedom House erklärte in diesem Jahr, die BJP habe „zunehmend Regierungsinstitutionen dazu benutzt, politische Gegner ins Visier zu nehmen“.