Die Vereinigten Staaten und Venezuela haben am Mittwoch eine Einigung über den Austausch von zehn amerikanischen Gefangenen gegen einen Verbündeten von Präsident Nicolas Maduro erzielt, während Washington den Druck auf die linke Regierung von Caracas verringert und gleichzeitig auf Fortschritte bei der Demokratie drängt.
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US-Beamte sagten, Präsident Joe Biden habe die „extrem schwierige Entscheidung“ getroffen, Alex Saab, den ehemaligen Vertrauten des venezolanischen Sozialistenführers, freizulassen, der von den Vereinigten Staaten der Geldwäsche beschuldigt wird.
Im Gegenzug lässt Caracas zehn amerikanische Staatsbürger und 20 venezolanische politische Gefangene frei – und gibt einen Flüchtling mit dem Namen „Fetter Leonard„, der in den schlimmsten Korruptionsskandal der US-Marine aller Zeiten verwickelt war.
„Heute wurden zehn in Venezuela inhaftierte Amerikaner freigelassen und kommen nach Hause“, sagte Biden in einer Erklärung und fügte hinzu, er sei „froh, dass ihre Tortur endlich vorbei ist“.
In Bidens Erklärung, in der die Freigabe von Saab nicht erwähnt wurde, hieß es, die Vereinigten Staaten würden „sicherstellen, dass das venezolanische Regime seinen Verpflichtungen nachkommt“.
Das Weiße Haus nannte vier der freigelassenen Amerikaner Joseph Cristella, Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore und Savoi Wright.
Der Gefangenenaustausch findet statt, nachdem die Vereinigten Staaten im Oktober einer Lockerung der Öl- und Gassanktionen gegen Maduros Regierung zugestimmt hatten, nachdem diese mit der Opposition eine Vereinbarung über die Abhaltung einer Wahl getroffen hatte.
‘Schwierige Entscheidung’
Der Deal zur Freilassung von Saab und den US-Gefangenen sei „im Wesentlichen ein Austausch von zehn Amerikanern und einem Justizflüchtling gegen eine nach Venezuela zurückgeschickte Person“, sagte ein hochrangiger US-Beamter.
„Der Präsident musste die äußerst schwierige Entscheidung treffen, etwas anzubieten, was die venezolanischen Amtskollegen aktiv suchten, und er traf die Entscheidung, Alex Saab Gnade zu gewähren“, sagte der Beamte unter der Bedingung, anonym zu bleiben.
Saab, ein kolumbianischer Staatsbürger, dem Maduro die venezolanische Staatsangehörigkeit und den Titel eines Botschafters verlieh, wurde im Juni 2020 bei einem Zwischenstopp auf den Kapverden festgenommen und vier Monate später an die USA ausgeliefert.
Saab und sein Geschäftspartner Alvaro Pulido werden in den USA beschuldigt, ein Netzwerk betrieben zu haben, das Nahrungsmittelhilfe für Venezuela ausgenutzt hat, wo trotz Ölreichtums Millionen Menschen aus einer mittellosen Wirtschaft geflohen sind.
Das Paar soll 350 Millionen US-Dollar aus Venezuela auf von ihnen kontrollierte Konten in den Vereinigten Staaten und anderswo überwiesen haben.
Maduro reagierte wütend auf die Auslieferung von Saab und unterbrach die Gespräche mit der von den USA unterstützten Opposition über ein Ende der politischen und wirtschaftlichen Krise des Landes.
„Fat Leonard“
Unterdessen war Leonard Francis, der von Venezuela verhaftete und zurückgeschickte Flüchtling, ein Militärunternehmer namens „Fat Leonard“, der im September 2022 dem Hausarrest in Kalifornien entkam.
Francis, ein malaysischer Staatsbürger, bekannte sich 2015 schuldig, Marineoffizieren Bestechungsgelder in Höhe von rund 500.000 US-Dollar angeboten zu haben, um die offizielle Arbeit auf seinen Werften zu steuern. Dabei führte er Arbeiten an US-Schiffen aus, für die er der Marine nach Angaben der Staatsanwaltschaft 35 Millionen US-Dollar zu viel berechnet hatte.
Ein Gefangenenaustausch ist seit langem in Diskussionen zwischen den rivalisierenden Regierungen, da die Vereinigten Staaten ihre Strategie auf den Kampf gegen Maduro umstellen.
Die Vereinigten Staaten erklärten unter Donald Trump 2019 Maduro nach weit verbreiteten Vorwürfen von Wahlunregelmäßigkeiten für unehelich und starteten eine Kampagne mit Sanktionen und Druck, um ihn zu entfernen.
Doch Maduro hielt dem Druck stand und hielt durch die Unterstützung einer loyalen politischen Unterstützerbasis und des Militärs sowie von Kuba, Russland und China.
Im vergangenen Jahr haben auch neue linksgerichtete Regierungen in Lateinamerika, insbesondere in Kolumbien, von der einst von Washington vertretenen harten Haltung gegenüber Maduro gebrochen.
Die US-Verhandlungen mit Venezuela kommen trotz der Besorgnis über Maduros Eskalation eines seit langem schwelenden Territorialstreits mit Guyana über die ölreiche Essequibo-Region zustande, obwohl die Spannungen letzte Woche nachgelassen haben.
Die Vereinigten Staaten sind häufig bereit, hochrangige Gefangene gegen inhaftierte Amerikaner einzutauschen, deren Fälle öffentliches Mitgefühl hervorrufen.
Biden sagte, er sei weiterhin „zutiefst darauf konzentriert“, die Freilassung von US-Bürgern sicherzustellen, darunter von der Hamas in Gaza festgehaltene Geiseln sowie des Reporters Evan Gershkovich und des ehemaligen Marinesoldaten Paul Whelan, die von Moskau wegen Spionagevorwürfen festgehalten werden.
(AFP)