Die USA haben Russland einen Deal angeboten, der darauf abzielt, WNBA-Star Brittney Griner und einen weiteren inhaftierten Amerikaner, Paul Whelan, nach Hause zu holen, sagte Außenminister Antony Blinken am Mittwoch.
In einer scharfen Umkehrung der bisherigen Politik sagte Blinken auch, er erwarte, zum ersten Mal seit dem Einmarsch Russlands in die Ukraine mit seinem Amtskollegen im Kreml zu sprechen, um das Abkommen und andere Angelegenheiten zu besprechen.
Blinkens Kommentare waren das erste Mal, dass die US-Regierung öffentlich konkrete Maßnahmen bekannt gab, die sie ergriffen hat, um die Freilassung von Griner zu erreichen, die im Februar auf einem Moskauer Flughafen wegen Drogendelikten festgenommen und am Mittwoch bei ihrem Prozess ausgesagt hatte. Er bot den Russen keine Einzelheiten über den vorgeschlagenen Deal an, obwohl eine mit der Angelegenheit vertraute Person sagte, die US-Regierung habe angeboten, den verurteilten russischen Waffenhändler Viktor Bout gegen Whelan und Griner einzutauschen.
Die Person bestand auf Anonymität, um eine laufende Untersuchung zu besprechen.
Obwohl unklar ist, ob der Vorschlag Russland ausreichen wird, um die Amerikaner freizulassen, spiegelt die öffentliche Anerkennung des Angebots zu einer Zeit, in der die USA Russland ansonsten gemieden haben, den wachsenden Druck auf die Regierung wegen Griner und Whelan und ihre Entschlossenheit wider, sie zu bekommen Heimat.
Es signalisiert auch eine wachsende Akzeptanz des Gefangenenaustauschs durch das Weiße Haus als Lösung für Fälle von Amerikanern, die im Ausland inhaftiert sind, insbesondere nach einem Handel im April, der die Freilassung des Marineveteranen Trevor Reed sicherte und der Regierung einen dringend benötigten Werbegewinn einbrachte.
„Wir haben vor Wochen einen wesentlichen Vorschlag auf den Tisch gelegt, um ihre Freilassung zu erleichtern“, sagte Blinken. „Unsere Regierungen haben wiederholt und direkt über diesen Vorschlag kommuniziert, und ich werde das Gespräch nutzen, um persönlich nachzugehen und, wie ich hoffe, zu bewegen uns zu einer Lösung.“
Präsident Joe Biden, der den Reed-Gefangenentausch nach einem Treffen mit seinen Eltern genehmigte, unterzeichnete den Deal, den die USA in diesem Fall angeboten hatten, sagten Beamte.
„Der Präsident und sein Team sind bereit, außergewöhnliche Schritte zu unternehmen, um sie nach Hause zu bringen“, sagte John Kirby, ein Sprecher der nationalen Sicherheit des Weißen Hauses, gegenüber Reportern.
Sollte das Telefonat mit dem russischen Außenminister Sergej Lawrow stattfinden, wäre es das erste Gespräch, das die Männer seit dem 15. Februar geführt haben, etwa eine Woche vor dem Einmarsch Russlands in die Ukraine. US-Beamte sagten, der Wunsch nach einer Antwort auf das Gefangenenangebot sei der Hauptgrund, aber nicht der einzige Grund dafür, dass die USA am Mittwoch ein neues Gespräch mit Lawrow beantragten.
Blinken sagte, er werde auch mit Lawrow darüber sprechen, wie wichtig es sei, dass Russland ein von der UNO vermitteltes Abkommen einhält, um mehrere Tonnen ukrainisches Getreide aus der Lagerung zu befreien, und ihn vor den Gefahren möglicher russischer Versuche warnen, Teile der Ost- und Südukraine zu annektieren.
„Es ist nützlich, den Russen klare, direkte Botschaften über die wichtigsten Prioritäten für uns zu übermitteln“, sagte er, einschließlich der Freilassung von Griner und Whelan. Dazu gehört auch, „was wir auf der ganzen Welt sehen und hören, ist ein verzweifelter Bedarf an Nahrungsmitteln, die verzweifelte Notwendigkeit, dass die Preise sinken.“
Whelan, ein Sicherheitsexperte aus Michigan, wurde 2020 wegen Spionage zu 16 Jahren Gefängnis verurteilt. Er und seine Familie haben energisch seine Unschuld beteuert. Die US-Regierung hat die Anschuldigungen als falsch angeprangert.
Griner, die sich in den letzten fünf Monaten in russischer Haft befand, nachdem die dortigen Behörden sagten, dass sie Vape-Patronen mit Cannabisöl in ihrem Gepäck gefunden hatten, sagte bei ihrem Prozess am Mittwoch aus, dass sie keine kriminelle Absicht hatte, sie ins Land zu bringen und in Eile zu packen für ihre Rückkehr in eine russische Basketballliga während der Nebensaison der WNBA.
Während ihrer Aussage sagte die herausragende Persönlichkeit von Phoenix Mercury, sie wisse immer noch nicht, wie das Cannabisöl in ihrem Gepäck gelandet sei, erklärte aber, sie habe eine ärztliche Empfehlung, es zur Behandlung chronischer Schmerzen aufgrund ihrer Sportverletzungen zu verwenden.
Sie sagte, sie sei am Flughafen zur Seite gezogen worden, nachdem Inspektoren die Patronen gefunden hatten, aber dass ein Sprachdolmetscher nur einen Bruchteil dessen übersetzte, was während ihrer Befragung gesagt wurde, und dass Beamte sie anwiesen, Dokumente zu unterschreiben, ohne eine Erklärung abzugeben.
Bei einer Verurteilung wegen Drogentransports drohen Griner bis zu 10 Jahre Haft.
US-Beamte hatten monatelang versucht, die Kritik über den offensichtlichen Mangel an Dynamik in den Fällen Griner und Whelan abzulenken, indem sie sagten, dass die Arbeit im Geheimen und unter Ausschluss der Öffentlichkeit vor sich gehe. Diese Haltung machte die Ankündigung vom Mittwoch umso überraschender, aber Kirby sagte, die Verwaltung habe beschlossen, klarzustellen, dass ein Deal auf dem Tisch liege.
„Wir glauben, dass es für das amerikanische Volk wichtig ist zu wissen, wie hart Präsident Biden daran arbeitet, Brittney Griner und Paul Whelan nach Hause zu bringen“, sagte er.
Russland hat seit Jahren Interesse an der Freilassung von Bout bekundet, einem russischen Waffenhändler, der einst als „Kaufmann des Todes“ bezeichnet wurde und 2012 zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt wurde, weil er beschuldigt wurde, illegal Waffen im Wert von Millionen Dollar verkauft zu haben. Befürworter seiner Freilassung behaupten, er sei nach einer übermäßig aggressiven US-Stichoperation inhaftiert worden, und die Richterin, die ihn verurteilte, sagte diesen Monat gegenüber The Associated Press, dass sie glaube, er habe bereits genug Gefängniszeit verbüßt.
Die US-Regierung hat sich lange gegen den Austausch von Gefangenen gewehrt, weil sie befürchtet, dass dies zu weiteren Geiselnahmen und einer falschen Gleichwertigkeit zwischen einem zu Unrecht inhaftierten Amerikaner und einem Ausländer führen könnte, der als zu Recht verurteilt gilt. Aber ein früherer Deal im April, bei dem Reed gegen den inhaftierten russischen Piloten Konstantin Jaroshenko eingetauscht wurde, schien die Tür für ähnliche Beschlüsse in der Zukunft zu öffnen. Die Biden-Regierung wurde auch mit politischem Druck verfolgt, Griner und andere Amerikaner, die als zu Unrecht inhaftiert wurden, nach Hause zu bringen.
Es gab keinen Hinweis darauf, dass Blinken und Lawrow kommuniziert hatten, um Reeds Freilassung zu erreichen. Ihr letzter öffentlich bekannter Kontakt war der 22. Februar, als Blinken an Lawrow schrieb, um ein Treffen abzusagen, das sie als letzten Versuch geplant hatten, um die russische Invasion abzuwenden, und sagte, Moskau habe kein Interesse an ernsthafter Diplomatie in dieser Angelegenheit gezeigt. Das Außenministerium sagte später, Russlands Diplomatie sei ein „Kabuki-Theater“ – alles Show und keine Substanz.
Die beiden trafen sich zuletzt im Januar persönlich in Genf, um über die damals massive militärische Aufrüstung Russlands entlang der ukrainischen Grenze und die russischen Forderungen an die NATO zu sprechen, ihre Präsenz in Osteuropa zu reduzieren und der Ukraine dauerhaft die Mitgliedschaft zu verweigern. Die USA wiesen die russischen Forderungen zurück.
Die beiden Männer werden nächste Woche zur gleichen Zeit in derselben Stadt in Phnom Penh, Kambodscha, sein, wo sie beide am Regionalforum der Association of Southeast Asian Nations teilnehmen werden. Es war nicht sofort klar, ob der Telefonanruf vor diesem Treffen, das für den 4. und 5. August angesetzt war, ein persönliches Gespräch ankündigen würde.
(AP)