Als Antony Blinken im März Niger besuchte und damit der erste US-Außenminister war, lobte er das westafrikanische Land als „ein Modell der Widerstandsfähigkeit, ein Modell der Demokratie, ein Modell der Zusammenarbeit“.
Jetzt sagen Analysten, dass ein Putsch im Land die Beziehung Washingtons zu dem, was es als einen seiner letzten lebensfähigen Verbündeten in der instabilen Sahelzone ansieht, in Frage gestellt hat.
„Bis zu diesem Putsch galt Niger als Vorbild“, sagte Cameron Hudson, leitender Mitarbeiter des Afrika-Programms am Center for Strategic and International Studies.
Die USA „haben mehr Geld, Aufmerksamkeit, Lob, Ermutigung, Investitionen und Hilfe für Niger gespendet als jedes andere Land in der Region“, erklärte Hudson. „Das ist ein großer Rückschlag für Washington.“
Der Putsch erfolgt nur vier Monate nach Blinkens vielbeachtetem Besuch. Mitglieder der nigerianischen Präsidentengarde umzingelten am Mittwoch Präsident Mohamed Bazoum und nahmen ihn in Gewahrsam.
Bis Freitag hatte sich General Omar Tchiani, Kommandeur der Präsidentengarde, zum Chef einer Übergangsregierung ernannt, obwohl Bazoum noch nicht als Präsident zurückgetreten ist.
Mehrere Analysten sagten gegenüber Al Jazeera, dass die Situation weiterhin ungewiss sei und US-Beamte wahrscheinlich abwarten, wie das Endergebnis aussehen werde.
Am Mittwoch rief Blinken Bazoum an und „betonte, dass die starke Wirtschafts- und Sicherheitspartnerschaft der USA mit Niger von der Fortsetzung der demokratischen Regierungsführung und der Achtung der Rechtsstaatlichkeit und der Menschenrechte abhängt“, so das Außenministerium.
Am folgenden Tag sagte der Sprecher des Ministeriums, Vedant Patel, dass hochrangige US-Beamte in regelmäßigem Kontakt mit ihren nigerianischen Amtskollegen stünden, und sagte Reportern: „Die USA engagieren sich weiterhin intensiv in dieser Angelegenheit.“
Beziehung ungewiss
Zumindest die Machtergreifung des Militärs stellt eine unangenehme Komplikation für die USA und andere westliche Länder dar, die sich an Niger gewandt haben, um die zunehmenden Sicherheitskrisen in der Region zu bewältigen, sagten Analysten gegenüber Al Jazeera.
Im Zuge der Machtübernahme könnte Washington auch durch US-Gesetze gelähmt werden.
Gemäß dem Gesetz über staatliche, ausländische Operationen und damit verbundene Programme muss „jegliche Militär- und Entwicklungshilfe“ generell ausgesetzt werden, wenn ein demokratisch gewählter Führer von Streitkräften gestürzt wird.
Das könnte „einen unmittelbaren und echten Effekt im Kampf gegen den Terrorismus haben“, sagte Hudson. US-Beamte waren bisher zurückhaltend, die Ereignisse in Niger als Putsch zu bezeichnen, um solche Konsequenzen zu vermeiden.
Die USA betrachten die Sahelzone seit langem als eine weitere Front in ihrem vielschichtigen und jahrzehntelangen „Krieg gegen den Terror“ und argumentieren, dass eine unkontrollierte Instabilität ein Sicherheitsrisiko für den Westen darstellen könnte.
Der Abzug der Truppen Frankreichs und der Europäischen Union aus Mali im Jahr 2022 – und die Vertreibung einer Friedensmission der Vereinten Nationen aus Mali in diesem Jahr – haben diese Bedenken weiter geschürt.
Französische Truppen haben seitdem ihre Stützpunkte in Niger verlegt, einem Grenzgebiet mit Mali und Burkina Faso, wo mit ISIS und Al-Qaida verbundene bewaffnete Gruppen um Einfluss kämpften, was in den letzten Jahren zu einer Explosion der Gewalt führte.
Niger grenzt im Süden auch an Nigeria, eine Region, in der Boko Haram und die Provinz „Islamischer Staat Westafrika“ (ISIS-WA) weiterhin aktiv sind.
Derzeit sind rund 1.100 US-Soldaten in Niger stationiert, dem größten Empfänger amerikanischer Militärhilfe in Westafrika und dem zweithöchsten in Subsahara-Afrika.
Schätzungen zufolge haben die USA dem Land seit 2012 rund 500 Millionen US-Dollar an Hilfe bereitgestellt.
„Bereitschaftlicher Partner“
Der Sturz von Präsident Bazoum könnte unterdessen auch den Verlust eines wichtigen Verbündeten für Washington bedeuten.
Bazoums Wahl im Jahr 2021 stellte die erste friedliche Machtübergabe seit der Unabhängigkeit Nigers von Frankreich im Jahr 1960 dar. Laut Alex Thurston fand Washington in dem linksgerichteten Führer sowohl einen Fahnenträger einer entstehenden Demokratie als auch einen „willigen Sicherheitspartner“. Assistenzprofessor mit Schwerpunkt Nordwestafrika an der University of Cincinnati.
Bazoum und sein Vorgänger, der frühere Präsident Mahamadou Issoufou, „förderten diese Wahrnehmung und präsentierten sich als williger Partner für die Vereinigten Staaten und Frankreich“, fügte Thurston hinzu.
Gleichzeitig, erklärte Thurston, habe der Schwerpunkt des Westens auf Niger zugenommen, da die Nachbarländer weniger als Verbündete geeignet seien.
Mali beispielsweise erlebte im August 2020 einen vom Militär geführten Putsch, dem neun Monate später ein zweiter folgte. In Burkina Faso kam es seit letztem Jahr inzwischen zu zwei vom Militär geführten Machtübernahmen.
„Aber ich denke, da war viel Fragilität“, sagte Thurston. „Und ich denke, dass diese Wahrnehmung von Niger als dem verlässlicheren Land … dazu geführt hat, dass Paris und Washington einige echte Anzeichen von Problemen übersehen.“
Wagner steht vor der Tür
Während die Zukunft der Beziehungen zwischen den USA und Niger abzuwarten bleibt, sagten mehrere Analysten gegenüber Al Jazeera, dass die jüngste Regierungsübernahme offenbar nicht auf der gleichen antiwestlichen Stimmung beruhte wie die jüngsten Staatsstreiche in Mali und Burkina Faso.
Mehrere Analysten und das US-Außenministerium sagten, es gebe bisher keine Beweise für eine Beteiligung ausländischer Akteure wie der Wagner-Gruppe, einer in Russland ansässigen Söldnerorganisation.
Dennoch hat Wagner-Chef Jewgeni Prigoschin die Übernahme bereits als „einen Kampf“ bezeichnet [Niger’s] „Volk gegen die Kolonisatoren“, womit eine antiwestliche Botschaft wiederholt wird, die in Mali und Burkina Faso üblich ist.
Vanda Felbab-Brown, Co-Direktorin der Africa Security Initiative an der Brookings Institution, glaubt, dass Wagner wahrscheinlich versuchen wird, die anhaltende Unsicherheit in Niger „auszunutzen“.
Das bedeute, dass die USA und andere westliche Gesprächspartner vorsichtig vorgehen müssten, um die Hintermänner des Putsches nicht zu verärgern, sagte sie.
„Die USA und Frankreich werden vor der Wahl stehen: Werden sie einfach versuchen, beim Putsch zu kooperieren, oder werden sie irgendeine Art von Sanktionen verhängen?“ Sie sagte.
Felbab-Brown geht davon aus, dass die USA und ihre westlichen Verbündeten versuchen werden, nach dem Putsch einen Übergang zur Demokratie auszuhandeln, warnte jedoch davor, dass der Weg beschwerlich sein könnte.
„Das Problem besteht darin, dass es keinen großen Erfolg bringt, diese Übergänge so einfach auszuhandeln“, sagte sie. „Und wenn dagegen verstoßen wird … wie werden Sie strafend?“