Das Original „Nightmare at 20.000 Feet“ verfügt über eine beeindruckende Abstammung. Genre-Legende Richard Matheson, der auch die ursprünglichen Science-Fiction-Klassiker „The Incredible Shrinking Man“ und „I Am Legend“ schrieb, adaptierte seine eigene Kurzgeschichte für das Fernsehen und der zukünftige „Superman“- und „The Goonies“-Regisseur Richard Donner war dahinter Kamera. In der Folge spielte William Shatner die Hauptrolle, drei Jahre vor dem Debüt von „Star Trek“, was ihn zu einem bekannten Namen machen sollte.
Shatner spielt Robert Wilson, der mit seiner Frau nach Hause fliegt, nachdem er nach einem Nervenzusammenbruch in eine Anstalt eingewiesen wurde. Er hat keine besondere Flugangst, sondern nur allgemeine Angst. Sobald er den Mann auf dem Flügel des Flugzeugs sieht und sieht, wie die Leute auf seine zugegebenermaßen seltsame Ankündigung reagieren, wird er unsicher und paranoid, dass die Leute ihn nicht ernst nehmen oder ihn nur belustigen.
Das Genie der Geschichte ist zweifach. Einerseits ist die ständige Frustration, die Wilson empfindet, wenn niemand sehen kann, was er sieht, geradezu komisch. Der „Looney Tunes“-Kurzfilm „One Froggy Evening“ (1955) hat eine ähnliche Prämisse, in der ein Mann einen Frosch erwirbt, der Showmelodien singt, aber wann immer er jemand anderem zeigt, weigert sich der Frosch, aufzutreten. Dies treibt ihn nach und nach in den Wahnsinn und ruiniert sein Leben. Das Publikum weiß, dass er nicht verrückt ist, aber niemand sonst weiß es, und es ist schmerzhaft, ihm dabei zuzusehen.
Doch im Gegensatz zu Michigan J. Frog ist der Mann, den Wilson am Flügel des Plans sieht, nicht gütig. Dieses Wesen wird das Flugzeug zum Absturz bringen, also macht es Wilson und das Publikum nicht nur lustig, sondern auch wahnsinnig. Wir wissen, dass er die Wahrheit sagt, und wir können mit den Passagieren und der Flugbesatzung dafür sympathisieren, dass sie ihm nicht glauben, aber ihre „Rationalität“ wird sie alle umbringen. Es ist eine perfekte Panikattacke einer Prämisse; gleichzeitig logisch und unlogisch, vernünftig und verrückt.