Die NASA-Rakete „Space Launch System“ (SLS), die Astronauten zum Mond bringen soll, liegt laut einer vernichtenden Neuigkeit über dem Budget und weit hinter dem ursprünglichen Zeitplan zurück Prüfung vom Generalinspekteur der NASA. Darüber hinaus sieht der Bericht „zusätzliche Kosten- und Zeitplanerhöhungen“ vor, die möglicherweise die gesamte Artemis-Mission gefährden könnten, wenn die Probleme nicht gelöst werden.
Die Ausgaben der NASA für das Artemis-Mondprogramm werden sich bis 2025 voraussichtlich auf 93 Milliarden US-Dollar belaufen, darunter 23,8 Milliarden US-Dollar, die bis 2022 bereits für das SLS-System ausgegeben wurden. Diese Summe stellt „6 Milliarden US-Dollar an Kostensteigerungen und über sechs Jahre an Zeitplanverzögerungen dar, die über den ursprünglichen Prognosen der NASA liegen“. heißt es im Bericht.
Der SLS, der schließlich im November 2022 zum ersten Mal startete, nutzt pro Start vier RS-25-Triebwerke, darunter 16 aus ausgemusterten Space Shuttles. Sobald diese aufgebraucht sind (alle Triebwerke des SLS sind entbehrlich), wird die NASA auf RS-25E-Triebwerke umsteigen, die von Aerojet Rocketdyne gebaut werden und 30 Prozent billiger und 11 Prozent leistungsstärker sein sollen. Es werden auch Feststoffraketen von Northrop Grumman eingesetzt.
Allerdings trägt die ältere Technologie nicht dazu bei, das Budget zu schonen, wie die NASA erwartet hatte. „Diese Steigerungen sind auf miteinander verbundene Probleme zurückzuführen, beispielsweise auf die Annahme, dass der Einsatz traditioneller Technologien aus dem Space-Shuttle- und dem Constellation-Programm im Vergleich zur Entwicklung neuer Systeme für das SLS voraussichtlich zu erheblichen Kosten- und Zeiteinsparungen führen würde“, heißt es in der Prüfung. „Die Komplexität der Entwicklung, Aktualisierung und Integration neuer Systeme sowie traditioneller Komponenten erwies sich jedoch als viel größer als erwartet.“
So wurden beispielsweise nur fünf der 16 Triebwerksanpassungen abgeschlossen, und auch beim Booster-Vertrag wirkten sich Umfangs- und Kostensteigerungen aus. Letzteres war das größte Problem, da es seit der Ankündigung von Artemis von 2,5 Milliarden US-Dollar auf 4,4 Milliarden US-Dollar anstieg und den Zeitplan um fünf Jahre verzögerte.
Der Generalinspekteur macht auch die Verwendung von „Cost-Plus“-Verträgen verantwortlich, die es Lieferanten ermöglichen, ihre Budgets leichter aufzublähen, anstelle von Festpreisverträgen. Der Bericht empfiehlt unter anderem, anstehende Arbeiten auf ein Festpreisregime umzustellen und Beschaffungsfragen zu klären. Das NASA-Management hat allen acht Empfehlungen zugestimmt.
Das Artemis-Mondmissionsprojekt basierte auf dem Constellation-Programm, das ursprünglich 2005 mit dem Ziel gestartet wurde, bis 2020 zum Mond und schließlich zum Mars zurückzukehren. Die Absage dieses Projekts durch die Obama-Regierung stieß auf breite Kritik, vor allem weil das Programm Arbeitsplätze in den gesamten USA garantierte.
Der NASA Authorization Act von 2010, der im selben Jahr eingeführt wurde, sah jedoch den Bau des SLS vor und verlangte die Umwidmung vorhandener Technologie, Verträge und Arbeitskräfte von Constellation. Es erforderte auch Partnerschaften mit privaten Raumfahrtunternehmen. SpaceX beispielsweise entwickelt ein eigenes Starship-Raketensystem, das auch Astronauten zum Mond und zum Mars befördern kann. Starship explodierte jedoch bei seiner ersten orbitalen Startmission und wird aufgrund von Problemen mit dem Selbstzerstörungsbefehl und dem erheblichen Schaden, den es den lokalen Ökosystemen zugefügt hat, möglicherweise nicht bald wieder fliegen.