Das Quartett frischgebackener Bürgerastronauten, das die SpaceX-Mission Inspiration4 umfasst, ist am Samstag sicher im Atlantik vor der Küste Floridas untergegangen und hat einen dreitägigen Flug der ersten rein zivilen Besatzung abgeschlossen, die jemals in die Erdumlaufbahn geschickt wurde.
Der erfolgreiche Start und die Rückkehr der Mission, die jüngste in einer Reihe von raketengetriebenen Expeditionen, die von ihren milliardenschweren Passagieren finanziert wurden, markierte 60 Jahre nach dem Beginn der bemannten Raumfahrt einen weiteren Meilenstein in der jungen Branche des kommerziellen Astrotourismus.
„Willkommen im zweiten Weltraumzeitalter“, sagte Todd „Leif“ Ericson, Missionsleiter des Inspiration4-Projekts, gegenüber Reportern in einer Telefonkonferenz, nachdem die Besatzung zurückgekehrt war.
SpaceX, das private Raketenunternehmen, das vom CEO des Elektroautoherstellers Tesla Inc.
Die dreitägige Mission endete damit, dass die SpaceX Crew Dragon-Kapsel mit dem Namen Resilience gegen 19:00 Uhr EDT (2300 GMT) kurz vor Sonnenuntergang nach einem automatischen Wiedereintrittsabstieg in ruhiger See abstürzte, wie während eines Live-SpaceX-Webcasts auf seinem YouTube-Kanal gezeigt wurde .
Innerhalb einer Stunde sah man die vier lächelnden Besatzungsmitglieder nacheinander aus der Seitenluke der Kapsel auftauchen, nachdem das außen sichtbar versengte Fahrzeug aus dem Meer auf das Deck eines SpaceX-Bergungsschiffs gehievt wurde.
Jeder der vier stand für einige Momente auf dem Deck vor der Kapsel, um zu winken und Daumen hoch zu geben, bevor er zu einer medizinischen Station an Bord für Untersuchungen auf See eskortiert wurde. Danach wurden sie mit dem Hubschrauber zurück nach Cape Canaveral geflogen, um sich mit ihren Lieben zu treffen.
Sengender Wiedereinstieg
Die Rückkehr aus der Umlaufbahn folgte einem Eintauchen durch die Erdatmosphäre, das Reibungswärme erzeugte, die die Temperaturen um die Außenseite der Kapsel auf 3.500 Grad Fahrenheit (1.900 Grad Celsius) ansteigen ließ. Die Fluganzüge der Astronauten, die mit speziellen Belüftungssystemen ausgestattet sind, sollten sie kühl halten, wenn sich die Kabine aufheizt.
Aus dem SpaceX-Flugkontrollzentrum in einem Vorort von Los Angeles war Applaus zu hören, als die ersten Fallschirme ausgefahren wurden und den Abstieg der Kapsel auf etwa 25 km/h verlangsamten, bevor sie aufspritzten.
Die Astronauten wurden erneut bejubelt, als sie das Deck des Bergungsschiffs betraten.
Die erste war Hayely Arceneaux, 29, eine Arzthelferin am St. Jude Children’s Research Center in Tennessee, selbst eine Überlebende von Knochenkrebs im Kindesalter, die als jüngste Person jemals die Erdumlaufbahn auf der Inspiration4-Mission erreichte. Ihr folgten in rascher Folge der Geowissenschaftler und ehemalige NASA-Astronautenkandidat Sian Proctor, 51, der Luft- und Raumfahrtdateningenieur und Air Force-Veteran Chris Sembroski, 42, und schließlich der milliardenschwere Wohltäter der Besatzung und „Missionskommandant“ Jared Isaacman, 38.
„Das war ein Riesenspaß für uns“, funkte Isaacman, CEO des E-Commerce-Unternehmens Shift4 Payments Inc., kurz nach dem Aufspritzen aus der Kapsel. “Wir fangen gerade erst an.”
Er hatte dem Milliardär Musk für alle vier Sitze an Bord der Crew Dragon eine nicht genannte Summe gezahlt – vom Time Magazine auf etwa 200 Millionen Dollar geschätzt.
Das Inspiration4-Team startete am Mittwoch vom Kennedy Space Center in Cape Canaveral auf einer der zweistufigen wiederverwendbaren Falcon 9-Raketen von SpaceX.
Höchste Umlaufbahn seit Apollo-Programm
Innerhalb von drei Stunden hatte die Besatzungskapsel eine Orbitalhöhe von 585 km oder etwas mehr als 363 Meilen erreicht – höher als die Internationale Raumstation oder das Hubble-Weltraumteleskop und die weiteste Entfernung, die ein Mensch seit dem Ende des Apollo-Mondprogramms der NASA im Jahr 1972 von der Erde entfernt hat .
Es war auch der Debütflug von Musks neuem Weltraumtourismus-Geschäft und ein Sprung vor die Konkurrenz, der auch gut betuchten Kunden Fahrten auf Raketenschiffen anbot, die bereit sind, ein kleines Vermögen zu zahlen, um die Erheiterung der Raumfahrt zu erleben und Amateur-Astronautenflügel zu verdienen.
Musks Unternehmen zählt bereits zu den etabliertesten Akteuren in der aufkeimenden Konstellation kommerzieller Raketenunternehmen, da es für die NASA zahlreiche Frachtnutzlasten und Astronauten zur Raumstation gebracht hat.
Zwei konkurrierende Betreiber, Virgin Galactic Holdings Inc und Blue Origin, haben in den letzten Monaten ihre eigenen Weltraumtourismus-Dienste eingeweiht, wobei ihre jeweiligen Gründungsmitglieder, die Milliardäre Richard Branson und Amazon.com-Gründer Jeff Bezos, jeweils mit von der Partie waren.
Diese suborbitalen Flüge, die nur wenige Minuten dauerten, waren kurze Sprünge im Vergleich zu den drei Tagen im Orbit von Inspiration4.
Isaacman erdachte Inspiration4 in erster Linie, um auf St. Jude aufmerksam zu machen und Spenden zu sammeln, eine seiner Lieblingsaktivitäten, für die Arceneaux jetzt arbeitet. Ericson sagte, der Flug habe bisher 160 Millionen US-Dollar für das Krebsinstitut gesammelt, darunter 100 Millionen US-Dollar, die Isaacman zu Beginn gespendet hatte.
Die Inspiration4-Crew spielte keine Rolle beim Fliegen des Raumfahrzeugs, das von bodengestützten Flugteams und Bordleitsystemen gesteuert wurde, obwohl Isaacman und Proctor beide lizenzierte Piloten sind.
Aber Ericson bestand darauf, dass die Crew „die gleiche Ausbildung und die gleiche Kontrolle und Autorität wie die NASA-Astronauten“ hatte, um im Notfall in den Betrieb des Crew Dragon einzugreifen.
Benji Reed, Chef der bemannten Raumfahrt von SpaceX, staunte darüber, wie wenig während des Fluges schief gelaufen war, und nannte nur zwei Probleme, die er als geringfügig und leicht zu beheben bezeichnete – einen defekten Lüfter im Toilettensystem der Besatzung und einen fehlerhaften Temperatursensor an einem der Triebwerke des Raumfahrzeugs .
Das Ausmaß des “Weltraumadaptionssyndroms”, das die Besatzung erlebte – Schwindel und Reisekrankheit bei der Akklimatisierung an eine Mikrogravitationsumgebung – war “ziemlich genau im Ziel mit dem, was NASA-Astronauten tun”, sagte Ericson.
Alle vier hatten sich bei einer Reihe von Live-Videoauftritten, die sie während ihres Fluges für das erdgebundene Publikum gemacht hatten, entspannt und energisch gezeigt, von Null-G-Saltos in der Kabine bis hin zum Anschlagen einer Ukulele.
(REUTERS)